— А то ты не знаешь, что в здешнем метро упыри живут.
Мутанты стояли возле зияющего пролома в городской мостовой. Раньше, до Огненного Гриба, здесь был верхний вестибюль станции «Оперный Театр», но от самого вестибюля ничего не осталось, и в наклонный тоннель, где когда-то струились бесконечные лестницы эскалаторов, можно было попасть лишь через эту дыру. Сами эскалаторы давно рассыпались ржавым прахом, но ветер нанес в тоннель огромную кучу земли, прелой листвы и разного мусора. Из пролома тянуло гнилью пополам с запахом псины. На мягком мергеле виднелись свежие отпечатки лап.
Бошку поводил носом, поморщился, оглушительно чихнул.
— Ты как хочешь, Птицелов, — сказал он, — а я в эту упырью дыру не полезу.
Птицелов хмыкнул:
— Струсил что ли, охотничек?
— Струсил не струсил, — уклончиво ответил Бошку, — а почем зря голову класть тоже не хочется.
— Ладно, — отмахнулся Птицелов. — Сиди здесь, я один пойду!
— А может, ну его, этот тоннель? — сказал Бошку. — Тебе какое задание было? Найти проход в метро! Ты и нашел. А лезь-то туда зачем?
— А вдруг дальше ходу нет, — сказал Птицелов. — И получится, что я схалтурил. У нас, у аге… геофизиков так не делается.
Бошку в сердцах махнул корявой ухватистой лапой.
— Э-эх, — вздохнул он. — Был мутант, сделался солдат. Раньше свободно шел, куда хотел, а теперь — только по приказу…
Птицелов не стал спорить. В сущности, дружбан прав.
— Полезу я, — сказал младший агент. — А ты сиди наверху, Бошку. Если до вечера не вернусь, отыщи Васку и сообщи: сгинул мутоша в подземелье. А вернусь, спустишь веревку.
— Да я бы с радостью с тобой полез, — принялся оправдываться Бошку, — да жалко помирать. Новая жизнь начинается. Я, может, женюсь теперь. Вот на Лие твоей и женюсь. Мне все равно, от кого у нее дитё…
Птицелов показал ему кулак.
— Я тебе женюсь!
— Да пошутил я! — усмехнулся друг-мутант. — Я это к тому, если тебя, геошизика, упыри в метро загрызут…
— Все, я пошел, — сказал Птицелов. — Если что, не поминай лихом!
Он спустил ноги в пролом, оттолкнулся, полетел вниз, ухнул в мягкую кучу по пояс. Включил фонарик. Осмотрелся. С потолка свешивались корни деревьев — словно толстые белые щупальца ики-ики, уходили они в безвидную глубь тоннеля.
Пожалуй, при некоторой сноровке и впрямь можно добраться до нижних горизонтов.
— Эй! — донесся сверху голос приятеля. — Как ты там?!
Птицелов задрал голову. Лицо Бошку на светлом фоне пролома казалась лишь смутно различимым пятном, не больше старой монеты.
— Порядок! — отозвался Птицелов.
— Смотри там…
Птицелов промолчал, повозился, выбрался из земляной кучи, пошарил лучом фонаря. Обнаружил узкую, но неплохо утоптанную тропинку. Упыри! Больше некому было тут ее протоптать. Может, сказать Бошку, чтобы кинул конец веревки? Ну уж нет…
Цепляясь за корни, мутант начал спускаться. Поминутно останавливался, прислушиваясь. Шебуршали панцирные крысы, где-то капала вода, чуть слышно посвистывал ветер в жерле тоннеля. Последнее не могло не радовать: просторно ветру — просторно человеку. Настораживало только, что запах упырей становился все гуще, смешивался с запахом тлена. Птицелов поправил портупею с пистолетом-пулеметом за спиной, посмотрел вверх. Пролома уже не было видно. Лишь смутный отсвет лежал на корнях.
Ладно, сказал себе мутант, прорвемся.
Он сделал еще несколько шагов по тропе, как вдруг споткнулся, упал и заскользил на брюхе все быстрее и быстрее. Глаза, нос и рот Птицелова мгновенно оказались забиты какой-то вонючей дрянью. Фонарик, будто живой, вырвался из пальцев, закувыркался, канул в обширную черную яму, бессмысленно кромсая темноту электрическим лучом. Судорожно шаря руками, Птицелов ухватился за первый попавшийся корень. Его развернуло по инерции, ноги повисли в пустоте.
— Массаракш, — прохрипел он, надсадно кашляя и отплевываясь.
В ответ раздался гортанный возглас. Дохнуло чем-то техническим, кто-то крепко ухватил мутанта за шиворот и выволок на ровное место. Горячий шершавый язык прошелся по лицу мутанта, слизывая грязь.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, Ловец Птиц, — прорычал упырь.
Ни жив ни мертв смотрел Птицелов в красные угольки звериных глаз.
— 3-зд-др-раствуй, Пс-сой, — выдавил он.
— Добро пожаловать на территорию клана Итрчей! — произнес Псой и тут же спросил: — Зачем пожаловал?
— Начальство приказало, — буркнул Птицелов, и пояснил: — Глава моего клана…
Псой расхохотался. Его дикий хохот, точно безумная птица, заметался под сводом, сверху посыпались комья земли, и один комок довольно чувствительно огрел мутанта по макушке.