Кот повел носом:
— Ты первый дурак, который идет на переговоры. Предыдущие ломали иголку и убегали. Хулиганы! А ты какой-то неправильный Иван-дурак…
— Ну… — программист со скукой во взгляде посмотрел на дуб, по которому все еще, аккуратно ступая, спускалась вампирша.
Странно, почему это лангсуяр не обратилась гордой птицей и не улетела. Ползет словно трусливая принцесса, спасающаяся бегством от жуткого монстра.
— Я при исполнении, — развел руками мой друг.
— А меня не волнует! Аттракцион 'Добудь Смерть Кощея' начинается! — объявил кот, переходя в наступление.
Мы с другом и Милли втроем нарушили все устоявшиеся правила. Сейчас один из сильнейших артефактов, кощеева смерть, валялся без охраны и присмотра на площадке у вершины дуба. Если двое из нас отвлекут кота и вампира, третий спокойно может добраться дотуда и сломать вышеозначенную иглу. Тут и сказочке конец. На счастье Бессмертного, нас совершенно не интересовала его гипотетическая смерть. А тихо уйти нам не давал кот-параноик, возомнивший нас героями, свалившимися ему на голову без предварительной записи.
Думаю, в этом случае прекрасно сработает заклинание Цепей Справедливости. Главное, обосновать высшим силам, что истина должна оказаться на моей стороне, а не у черного пушистого кота в светлом костюме. Маат, молю тебя, если ты меня слышишь… Я представил, как вдоль металлического забора, окружающего дуб, проносится крошечная богиня ростом с человеческую ладошку, а вслед за ней проскакивает золотистая искорка.
— Вань, кот мой, а вы с Милли схватите Любаву! — махнул я в сторону сползающей на землю вампирши.
Боги, я рассчитываю на вашу поддержку!
— Но… — Иван замешкался, и это чуть не стоило ему жизни, потому что наш противник — вовсе не персонаж визуальных мифов с большого экрана, который скалит зубы и ждет действий главного героя.
Кот, шипя, кинулся в сторону программиста. На раздумья и обсуждения приказов не осталось ни секунды. Парень мигом прыгнул к стволу, где свисала цепь, и ухватил лангсуяр за талию. Кот бы атаковал их двоих, если бы наперерез ему не выскочила Милли и не нажала кнопочку на коробке для сбора картинок. Это замечательное устройство иногда может так пыхнуть светом в глаза, что не рад будешь решению запечатлеться на картинке. Секунды замешательства кота хватило, чтобы программист силой отволок Любаву в безопасное место. Вампирша брыкалась и сопротивлялась. Но иного выхода у нее не было. Либо с нами к Кощею, либо мы думали отправить ее в подводное плавание по Лихому озеру. Появление кровопийцы в каком-нибудь другом мире нам бы Шаулин не простил, точно. Но проблему с саранскими студентками и девицами из тридесятого царства мы б запросто решили.
Когда ученый страж почти нагнал и сцапал Милли, пришла моя очередь. Прокашлявшись, я кубарем прокатился по траве и практически выхватил девочку из зубастой пасти животного. Стоило мне подняться на ноги, как предательский грудной кашель вывел меня из реальности на несколько мгновений. Может, это и к лучшему, что я не слышал воплей разъяренного кота. Зато когда я совладал с болезнью и смог сдержать накативший кашель, кот оказался в очень невыгодном положении. Я, может, поступил не по-мужски, когда, ничего не сказав Милли, подхватил ее за подмышки и швырнул на спину животному. Ошарашенная девочка завизжала, словно свинья на скотобойне, и, очутившись в роли наездницы, крепко уцепилась стражу в плечи. Такое не сбросишь никакой тряской и беготней вокруг дуба. Шокированная перепуганная до смерти наездница, что может быть хуже для любого скакуна.
— Милли, гони его к дубу, — приказал ей я, хватаясь за пушистый кошачий хвост.
— Гад! Урод! Сволочь! Козел недоделанный! — направляла Милли кучу не самых лестных характеристик в мой адрес.
Заслужил, знаю, но по-другому я поступить не мог. Кот начал выходить из себя. Я прятался от его острых клыков. Какого нападающего не начнет нервировать ситуация, когда его добыча в решающий момент уходит. А если кота насильно удерживать за продолжение позвоночника, да простит меня Баст за надругательство над ее собратом, тот начинает к тому же дико выть.
Пока я занимался с ученым котом болевыми упражнениями, Иван Дураков успел проводить нашу пленницу к небольшой калитке в сплошном заборе. Я же, закружив кота обманными маневрами, бросился бежать в противоположную сторону и остановился в полуметре от забора. Закрыв глаза, я ощутил всю магию, что собралась на колючей проволоке. Остается отдать приказ, и золотистые молнии окутают тело верного стража.
Разъяренный кот несся на меня, словно бык на красную тряпку, надеясь, что загнал меня в ловушку, а мое расслабленное состояние — это не подготовка к решающему удару, а признание поражения.
Кот-то ученый, много песен знает, байки всякие рассказывает птичкам по утрам, а вот тактическое мышление у него оставляет желать лучшего.
— Идем скорее! — крикнул Иван вампирше, которая уперлась и не хотела следовать в лес.
Кот тем временем уже приближался к врагу, что таскал его за хвост. Однако, услышав спор программиста и лангсуяр, животное предпочло изменить траекторию и кинуться к Дуракову. Правда мы-то были в преимуществе, и Милли, укрывшаяся за необъятным стволом дуба, оказалась вне поля зрения ученого кота. За что последний и поплатился. Девочка швырнула в него гигантским желудем и угодила промеж глаз. И в очередной раз кот оказался пленником собственного хвоста. Потому что мой маневр обещал сорваться из-за ляпа товарища.
Ученый кот метался в сомнениях, он не знал, что ему делать: загрызть программиста да закусить вампиром или разорвать на мелкие кусочки наглого рогатого шемахана и юркую девчонку. Четверо на одного — не совсем честно. Но если посчитать нашу массу и сравнить ее с массой кота, то мы в меньшинстве, однозначно.
Недолго думая, кот остановил свой выбор на мне, как на наиболее опасном звене нашей цепи. Замечательно! Значит, мне удастся продемонстрировать гениальный маневр во всей красе! Я остановился недалеко от изгороди, скрестив руки на груди и опустив веки. Правда, моя изначальная сила бдела в сто глаз. Я знал, не только где находится кот, но и с какой скоростью он летит на меня. Секунды растянулись во времени, оставляя возможность подумать и принять верное решение.
Ученый кот решил следовать своей проверенной технике и, широко раскрыв пасть, чтоб легче было откусить голову противному колдуну, кинулся на меня. Да только не предугадало животное, что в тот момент, когда оно в прыжке, дико мяукая, начнет опускаться на мое слабое с виду тело, я кувырком уйду в сторону, а его туша по инерции пролетит остаток пути и приземлится на забор, где специально заготовлено сдерживающее заклинание.
В воздухе запахло паленой шерстью. Кот-бегемот неподвижно лежал на смятой изгороди, проломившейся под весом его тела, а брюхо дымилось. Золотые змейки заклинания сверкали вдоль его спины и хвоста.
— Молодец, Неб! — похвалил Дураков. — Как догадался-то?
— Не спрашивай глупостей у бывшего главнокомандующего кеметской армией, — отмахнулся я, гордо идя навстречу друзьям и вампиру.
Аккуратно ступая, чтобы случайно не наступить на остатки заклинания, мы покинули аттракцион ученого кота, уведя за собой и вампира, бывшего врага, а теперь, надеюсь, союзника. Ох, и зол же будет ученый кот на всех Иванов-дураков вместе взятых после нашей выходки. Но страж сам виноват, ему предлагали разойтись миром.
Любава, как ни парадоксально, не собиралась нападать ни на нас, ни на Милли, словно вампиршу подменили. Была версия, что лангсуяр исчерпала запас энергии и теперь, пока не примет очередную порцию крови, не сможет не только кусаться, но и скалить зубы. По правде говоря, такой скромной и молчаливой она мне нравилась куда больше.
Она шла впереди и не разговаривала, покорно вела нас к мужу, признав свое поражение. Так бы сразу… стольких приключений удалось бы избежать. Правда, тогда я б не помог любимой сестре. Но обязательно б придумал для нее что-нибудь еще.
Путь наш был непрост. Протопчи кто тропинку через лес, эти несколько километров можно было б преодолеть за полчаса. А сквозь заросли крапивы, кусты черники и малины, высоченные папоротники приходилось пробираться с большим трудом. Милли как всегда ныла о мозолях, что натерла лаптями, Иван, не говоря ни слова разгребал руками заросли, чем занимался и я, а Любава молча брела следом. Просто молча. Не к добру. А если моя интуиция велит сосредоточиться и не доверять затаившемуся врагу, значит, в этом что-то есть и не стоит списывать со счетов малазийскую кровопийцу.