— Сдохни! — прошипел над ухом у Вани грубый голос царицы.
Ее тонкие пальцы нащупали сонные артерии и оставалось только посильнее надавить. Но вдруг девушка вскрикнула от боли и отшатнулась. Держась за горло, Ваня ошарашено смотрел то на прижавшуюся к купейной двери проводницу, словно пытающуюся потушить огонь на спине, то… на причину, спасшую парня от неминуемой гибели…
Маша лежала на спине и смотрела в небо, где в одну точку сходились кроны деревьев, и в небольшом просвете по розовому небу парила, широко раскрыв крылья, гордая птица.
— Я умерла, — констатировала девушка.
А что еще это могло быть, как не тот свет. Мир вовсе не походил на привычную действительность, как будто художник-дальтоник нарисовал ее, перепутав цвета на палитре.
— Это не похоже на Дуат, — раздался совсем рядом знакомый голос.
Девушка приподнялась на локтях и увидела перед собой спину любимого. Он сидел на траве рядом с Машей, обхватив колени руками, и тоже рассматривал видневшийся за кронами деревьев кусок розового неба.
— Ах, Ваше величество, господин Тутанхамон, — язвительно заметила студентка, не желая мириться с парнем, — сколько ж раз на вашем веку довелось умирать, если вы знаете в подробностях Дуат. Два, три, четыре…
— Пожалуйста, зови меня просто Неб, — глянув на нее через плечо, бросил молодой человек.
— О, Ваше величество, боги покарают неблагодарную дщерь, если она посмеет назвать своего повелителя именем феллаха.
— Прекрати издеваться, а, — обиженно буркнул фараон, — я к тебе как человек, открыл имя, которым нарекла меня мать, я доверял тебе…
— Но, учитывая все вышесказанное, Его величество предпочел скрыть от меня факт своей женитьбы на прекрасной Анхесенпаамон и свое истинное положение в обществе.
Маша наслаждалась стилизацией, которая в прошлом семестре вгоняла ее в скуку. Моделирование речи древнего человека, оказывается, достаточно интересное занятие. Особенно, если таким образом удается пообщаться с живущим в прошлом.
— Я не…, - Неб запнулся на полуслове, — я не хотел, чтобы девушка, очаровавшая меня с первого взгляда, полюбила титулы и богатства.
Маша хмыкнула:
— У вас это получилось, о, повелитель Обеих Земель. Но мне-то от этого не легче… Нам никогда не быть вместе. Всё. Прошла любовь, завяли помидоры!
Она поднялась и обошла несколько деревьев. Их стволы поразили девушку своей гладкостью, словно кто-то прошелся по лесу со шлифовальной машинкой и убрал все сучки и задоринки. Трава под ногами тоже казалась какой-то искусственной, будто и не трава вовсе, а синтетическое ковровое покрытие.
Одно дерево, другое, третье — все похожие как братья-близнецы. Девушка и не заметила, как она чуть не заблудилась. И только оклик Небы заставил ее опомниться. Он стоял далеко от нее. И в слабом желтоватом тумане Маша с трудом нашла то место, откуда она начала свое изучение леса.
— Заблудиться захотела, да?
— Вам-то какое дело, а, Ваше величество? Я вам никто! Ни жена, ни наложница, ни служанка. Выбирайтесь к своей ненаглядной, а я сама найду путь отсюда.
— Маш-шу, — обреченно вздохнул он, — не получится. Это я завел тебя сюда. Ивана и сестру я тоже захватил, но они… потерялись.
— Замечательно! — хлопнула в ладоши девушка. — Я об этом всю жизнь мечтала! Оказаться у черта на рогах наедине с каким-нибудь сопливым принцем.
Всё, хватит играть в речевые реконструкции. Она резко развернулась и пошла прочь.
— Ты это… — парень успел схватить Машу за руку, — гордость свою припрячь на время. Я тебя отсюда выведу, а потом называй меня хоть выродком Апопа, или этой… гла-мур-ной, как там эта девушка в черном платье меня…
Маша хихикнула в ладошку:
— Да, это вам больше всего подходит, мой повелитель.
Он отправился следом, и уже спустя полчаса выяснилось, что фараон и сам не знает, куда идти. Одинаковые деревья сбивали с толку, казалось, что попавшие в лес люди топчутся на месте, не сдвинувшись ни на шаг.
— Сдается мне, Ваше величество, — ехидничала студентка, — что попасть сюда для вас оказалось проще, чем вернуться.
Девушка сняла с шеи кулон со скарабеем и протянула его правителю. Вроде бы он держался именно за украшение, когда открылся портал, и все находившиеся вокруг фараона провалились в другие миры.
— Оставь себе. Это амулет богини любви, он точно ничего не откроет.
— Тогда почему мой фараон чуть не задушил меня, когда хватался за эту цацку?
Неб предпочел не отвечать на этот вопрос. Он обогнал девушку и шел теперь чуть впереди.
— Ай! — вдруг вскрикнула Маша и спряталась за ближайшее дерево.
Он обернулся, и увидел, что перед девушкой словно из пустого места появилась высокая златовласая женщина в длинных одеждах. В левой руке она держала роскошный посох с золотым навершием, сверкающий в пробивавшихся через хитросплетение ветвей тусклых лучах двух зеленых солнц.
— Мой дорогой Неб, зачем ты привел ее? — женщина указала посохом на перепуганную девушку.
Парень было несмело шагнул к ней, но что-то в глубине души подсказывало ему, что от этого создания следует держаться как можно дальше.
— Моя кровиночка боится меня, — изумрудные глаза женщины сощурились, и она попыталась поймать ими робкий взгляд молодого человека, — зря, весьма зря… это я даровала тебе силу, Неб.
— Она мне особо не нужна, богиня, — положив руку на грудь, честно заявил молодой человек.
— Ты и сила — неразделимое целое, — подернула плечами женщина, — я все равно хотела вернуть ее себе. Не люблю, знаете ли, разбрасываться изначальной силой попусту.
— Забирайте же.
— Вместе с душой, мой дорогой Неб. Поверь, благодаря этому ты больше приобретешь, нежели потеряешь.
— У меня есть какой-то выбор?
Женщина окинула взглядом сначала ничего не понимающую Машу, потом собеседника и, выдержав короткую паузу, заговорила, чуть шевеля алыми губами:
— Он есть всегда. Но не у тебя. Зачем ты привел мне эту женщину? Мне не нужны простые смертные, если они не явились за новым телом.
— Я не знал, куда веду ее, моя богиня, — признался Неб.
— Тогда верни ее домой и возвращайся. Она мне не нужна.
Фараон повел бровью и искоса посмотрел на собеседницу. Она будто специально давала ему этот шанс. Не вернуться. Не расплачиваться душой за свободу. Странная богиня, о которой он раньше не слышал, спокойно стояла и ждала, что скажет ей 'ее кровиночка'.
— Я чувствую твои мысли, Неб, — успела предвосхитить его слова женщина. — Если ты не вернешься, я сама верну тебя. Я не хочу, чтобы наследник великого мага раздаривал мою силу своим потомкам. Ты должен был умереть. Но эти бессмертные интриганы, порожденные человеческой фантазией, нашли как спасти тебя. Глупые нетеру. И вы их зовете богами.
— Богиня, вы выше Амона? — с трудом сдерживая восхищение, выговорил Неб.
— И ты выше Амона и всех остальных нетеру, мой мальчик. Человеческое тело сковывало твои силы. Отдай мне их, забудь все унижения жизни большого мира, стань моим верным слугой, и ты добьешься совершенства, как и твоя великая бабушка.
— Ну и бред, — фыркнула Маша, прячась за деревом, — какая-то пафосная баба в худших традициях Голливуда предлагает продать ей душу, тьфу.
— Что ты сказала, ничтожная человечка? — женщина ударила посохом по земле, и под ногами у Маши дрогнуло.
Что сказала? — то, о чем подумала после всех ее речей. Неужели Неб внемлет всем ее сладостным словам и захочет стать бездушной куклой, отдав ей все чувства и воспоминания. Судя по всему, фараон именно на это и соглашался.
— Я провожу ее, моя богиня, — поклонился женщине Неб.
Она успокоилась и перестала колотить по дереву посохом, дабы достать Машу и проучить ее за дерзкие реплики. Женщина взмахнула руками, и деревья расступились, открывая перед путниками бескрайнюю ярко-желтую дорогу. Только вела она отнюдь не к доброму волшебнику Гудвину в Изумрудный город. А в конце пути ждала неизвестность.