Когда я нашла и развернула её, моя звонкоголосая спутница принялась прыгать по землям и океанам. Она, что, умеет читать?
Та-ак… Небольшой материк Катаа́р и Уна́т-Хаа́р, самый крупный город на нём. Город мастеров, как ещё про него говорят. Материк Иалон, Э́йсстурм в Северных землях, королевство Зандерат, королевство Алина́с… Светлый Лес и Тал-Гила́с, его столица…
Птичка ткнула клювом в карту и сделала в ней дырку. Получается, я где-то в Тёмных Чащах, почти в центре. Огромное тёмно-зелёное пятно раскинулось чуть ли не на четвёртую часть Иалона.
А вот и карта самого материка. Посмот… Что? Среди множества маленьких деревьев, обозначавших лес, не было названий. Получается, здесь нет ни одного города и поселения? Как мне отсюда выбираться?
Птичка вдруг пронзительно закричала, вспорхнула и улетела за спину. Что такое? Я обернулась, и сердце застыло.
На поляну вышел волк. Большой волк. Нет — огромный! Таких ведь не бывает…
Раздался негромкий скрипучий голос.
— Приветствую, — сказал зверь, и, помолчав, продолжил: — Меня попросили встретить тебя, когда ты проснёшься. Как мне тебя называть?
К-как он говорит? Ладони стали неприятно липкими, а тело словно окаменело.
— Не бойся. Я тебя не трону, честное слово.
Тут ему на голову села моя крылатая подружка и что-то защебетала прямо волку в ухо. Он послушал и тихо тявкнул. Птичка вспорхнула и пропала.
— Успокойся, тебе ничего не грозит, — опять обратился ко мне волк. — Как мне тебя называть?
Я сглотнула комок в горле.
— Ты можешь идти сразу к своим или к людям в их города, наш Старейшина проводит тебя. Или можешь остаться у нас на время.
У кого «у них»? Что за Старейшина?
— К-кто ты?
Непослушный язык ворочался с трудом.
— Твой народ когда-то называл нас мар-даан-лаид.
Волк разумный. Полумифическое животное… То есть нет, мар-дан-лаид существовали, но выходит, не существовали, а существуют до сих пор. А… почему я это знаю?
— Что за Старейшина?
— Глава нашего племени. — Волк отошёл от меня и сел неподалёку. — Успокойся, я тебя не съем. Во-первых, ты разумна, во-вторых, на тебе мяса нет. Сначала пойдём в наше логово. А там скажешь Старейшине своё решение.
При слове «логово» всё внутри сжалось в комок. Соваться в логово к чудовищам ведь не очень хорошая идея?
— Собирай вещи, я подожду. Вы же, двуногие, носите одежду, так? Может, в ней тебе будет спокойнее?
Ох, сижу, понимаете ли, голым кустиком… Одевшись, я принялась собирать вещи. Спокойнее не стало — никакая одежда не спасёт от волка размером с рослого коня.
— Садись, — сказал он, увидев, что я готова, и лёг на землю.
Предки…
— Н-на тебя?
— Конечно. Ты на свои лапы посмотри, на таких далеко не уйдёшь.
Кажется, мои ноги обругали… Пришлось сесть. У волка оказался жёсткий мех — шерсть даже через ткань колола кожу. Шуба была бы не очень… Ой! Волк резко поднялся и двинулся сквозь чащу.
Какое-то время прошло в молчании — я приноравливалась к движениям зверя, да и шли мы через такой густой лес, что постоянно приходилось уворачиваться от ветвей. В конце концов я распласталась на волчьей спине, обхватив руками мощную шею. Страх прошёл. Точнее, теперь я боялась не столько волка, сколько упасть с него.
— Не больно, что я вцепилась в шерсть?
— Нет, я тебя почти не чувствую. Ты лёгкая, как щенок.
— Ладно…
— Если бы ты шла сама, мы бы шли долго.
— Далеко ваше логово?
— Не очень. Солнце не пройдёт и головы, как будем на месте.
— Чьей головы?
Волк издал странный кряхтящий звук.
— Скорее, моей, чем твоей.
Это была шутка? И вообще, какое солнце? Деревья росли очень густо, и внизу царили вековой полумрак и сырость.
От волка веяло теплом. Мне даже захотелось глубже зарыться в густую шерсть, которая пахла хвоей и землёй. Интересно, а какое сейчас время года?
Страх постепенно уходил. Кажется, волк, и правда, настроен дружелюбно и есть меня не собирается.
— Что ты помнишь? — вдруг сказал он.
— Почему ты спрашиваешь?
— А почему ты спрашиваешь в ответ?
— А сам-то!
Волк опять странно закряхтел. Это смех?
— Ладно. Меня зовут…
Гортанные звуки, смешанные с тявканьем и рычанием.
— Э-э-э…
Волк повторил.
— Да я в жизни не выговорю.
— На твоём языке это значит что-то вроде «крепкие когти, чёрная шерсть, длинный хвост».
— Но ты не чёрный, а серый.
— Я не сам себе имя выбирал.
— Можно я буду звать тебя Крепкие Когти?
— Ладно. А как называть тебя?