— А вы опять гулять идёте?. — Невесть откуда появился хозяин.
— Да, мсье Франсуа, после обеда люди обычно отдыхают, а мы после обеда гуляем. Но Вы так и не ответили на вопрос. Кто такой Крампус и какое он имеет отношение к вашей деревеньке?.
— Самое прямое. Мы уже третий год живём в страхе. Не знаем что делать. Два года назад к нам в деревню приехал Николас Смитт. Он из Австрии. Открыл магазин. Хороший магазин. Да и сам Николас хороший человек. Под Новый год переодевается в Санту. Всегда дарит нам подарки! Веселье! Фейерверки! Люди рады! Только вот по ночам стали собаки выть, такого раньше не было. А два года назад у Кевина Фаттона жена пропала. Где мы только её не искали. Даже в полицию позвонили. Главное, что не нашли её до сих пор. Все говорят, что Крампус это сделал! И ждём мы наступления этого Нового года с ещё большим страхом. Что он нам ещё приготовит? — взволнованно закончил Франсуа.
— Спасибо, что рассказали. Всё это странно, но почему вдруг виноват Николас? Мы сегодня были у него в магазине. Ничего особенного, — сказала, а сама отчётливо вспомнила взгляд его на Риту, своё ощущения опасности, которое возникло, когда он стоял рядом со мной. И неожиданные звуки в подвале магазина.
— Пойдём прогуляемся. Недолго. Вернёмся до темноты, — вдруг зачем-то отчиталась я перед Франсуа.
Этьен ждал меня внизу. Он спокойно взял меня за руку и подвёл к тому месту перед окном, где подметала хозяйка. Под расчищенным снегом глубоко проступали следы копыт. Странно было то, что их было всего два! Рядом вдавленные в землю глубокие следы огромной собаки.
— О, Матерь Божья, Пресвятая Богородица! — прошептала я по русски.
— Да, дела-а… — как-то вяло протянул Этьен. — Так мы гулять идём? Где Рита с Антуаном? Они пойдут с нами?.
— Это вряд ли. — ответила я. — Они мирятся.
— Тогда идём вдвоём. Ты разговаривала с хозяином? — я кивнула. — Ну и что он тебе поведал? — иронично спросил Этьен. Я рассказала Этьену всё.
— Идём к Николасу, — решительно сказал Этьен и мы развернулись по направлению дорожки, ведущей к магазину.
Навстречу нам шёл Николас. В руках он держал большую корзину с продуктами. Корзина источала аромат свежего хлеба, ванили, копчёной колбасы, кондитерских изделий. Этьен и я, как две козочки за охапкой свежего сена, развернулись и пошли следом за Николасом.
— Доброго дня. Проголодались? — спросил он улыбкой.
— Недавно обедали, но запах зовёт продолжить трапезу, — откликнулись мы.
— Всё свежее, пойдёмте. Это ваша подруга Рита заказала. — спокойно сказал Николас.
— Ах, да. Они же не успели пообедать. Мы немного прогуляемся, потом вернёмся и поужинаем".
— Погуляйте. Только не поздно. Здесь вечером страшно…, — начал было Николас.
— Что? Тоже будете про Крампуса рассказывать? Уже надо начинать бояться? — задиристо перебил его Этьен.
А Вам лично чего бояться? Вы за свою красивую подругу должны беспокоиться, — негромко ответил Николас. — Говорят, что Крампус только красивых выбирает. А Ваша подруга очень красивая. Вам повезло, что она ещё и очень верная. Это ведь так? — Николас обернувшись, посмотрел на Этьена насмешливо.
— Думаю, да! — слегка замявшись, ответил Этьен.
— Сомневаетесь? — продолжил Николас и посмотрел прямо мне в глаза. На секунду показалось, что на меня смотрит волчья морда. — Я бы на Вашем месте не сомневался. Сделал бы предложение руки и сердца прямо сегодня. Такую красоту перехватить могут! — засмеялся Николас и пошёл в сторону отеля.
— Однако. Что он о себе возомнил, этот фермер? — горячо отреагировал Этьен.
— Может вернёмся? Гулять расхотелось! — я чуть дотронулась до его рукава.
Послышался голос Риты. Она заливалась смехом на высоких нотах.
— До вечера, Рита. Говард зайдёт. Ждите! — услышала я окончание разговора.
Поравнявшись с Ритой, у которой глаза горели от возбуждения, я спросила: "Кто такой Говард?".
— Новый знакомый. Вчера вечером встретила в отеле. Познакомились, — Рита покраснела. — Зовут Говард. Красавец. Даже рассказывать страшно, как хорош. Просто не описать! Я только поцеловалась с ним, а впечатление, что не только… Всю ночь занималась любовью с Антуаном, представляла Его. Просто наваждение какое-то. Слушай, Софи, у меня сегодня вечером намечается рандеву с Говардом, ты могла бы чем-нибудь занять наших мальчиков? — Рита смотрела на меня с надеждой.
— Знаешь Рита, я конечно не имею права вмешиваться, но тут такие разговоры ходят вокруг Николаса, а ты с ним так мило беседовала.