— Чего ржете, кони, — небрежно хмыкнул Элтон, — это он конкуренции боится!
— И падения доходов! — с ехидцей присовокупил Джей.
Тихие всхлипы за столом переросли в громовой хохот. Не выдержав, захохотал и сам Рик.
— Значит, этого бога опоили? А чем? — принялся с профессиональным интересом расспрашивать Элию Мелиор, сопроводив фразу изящным движением руки.
— Я не совсем правильно выразилась. В данном случае замешано чаро-травничество, — деловито пояснила богиня. — На нас оно не подействует, благодаря элементарным чарам упреждения магических ядов, а Итварт попался, поскольку, по-моему, не ожидал нападения от хорошего знакомого.
— Понятно, — сразу потерял интерес к разговору Мелиор и вернулся к запеченному в тесте белому карпу. Возиться с чаро-травничеством ему никогда не хотелось. Не занимали его и кретины, попадающие в элементарные ловушки. Куда более бога интриговали умные противники и чистые яды, составлению коих он уделял не меньше времени, чем магическим кулинарным экспериментам.
Зато заинтересовался Бог Магии, Рик.
— Ты снимала чары по Закону Желания или своим заклинанием?
— Нет, я не стала рисковать, — небрежно ответила богиня. — Решила тоже воспользоваться чаро-травничеством. Помнишь, ты мне как-то книгу дедушки Леоранда подарил — чаро-травник. Там рецепт и нашла.
— Хорошо, что он тебе все-таки пригодился, — весело отозвался принц и, пользуясь случаем, напросился: — Я как-нибудь зайду, покажешь мне те чары.
Дальше разговор потек по другому руслу, разветвляясь на ручейки отдельных бесед и снова сливаясь в общий поток. Чуткое ухо Рика уловило словечко из тихого разговора сестры с Леймом — "Сейт-Амри", принц тут же вспомнил об очередной сплетне и поспешил ее выдать, пока его по недоразумению не опередил младшенький кузен.
— Дорогая, а ты уже слышала, сумасшедший герцог приволок из Сейт-Амри Оскара Хоу? Ему все-таки удалось заманить парня в Лоуленд. А ведь этот очкарик раньше чуть не в истерике бился, стоило нам предложить препроводить его на историческую родину.
— Значит, соскучился, — усмехнулась принцесса. — А что он вас не слушал, так, полагаю, таким тоном предлагали, что сразу становилось ясно — Энтиору сюрприз сделать хотите.
— Ну, не без этого, — мило смутился, кажется, даже покраснел, Рик, ковыряя вилкой в тарелке.
— Я люблю приятные сюрпризы, — капризно нахмурился Энтиор, слизнув с губ несколько капель красного вина. — Как вы могли подумать о том, чтобы притащить эту гадость в Лоуленд? Теперь опять руки пачкать придется.
— Не надо, милый, — твердо сказала богиня.
— Ты за него заступаешься? — приподнял бровь принц в искреннем недоумении.
— Он оказал услугу короне. За это вполне можно простить прошлые прегрешения по части оскорбления достоинства королевской семьи, тем более, его сатирические стишки мне иногда казались забавными.
— Да, парень не без таланта, — поддержал сестру Кэлер, пока ему наполняли тарелку в очередной раз. — Как там у него было: "Расскажу вам дети сказку…"
Принц, бурно жестикулируя, с выражением звучным голосом профессионального барда процитировал известный пасквиль лорда Хоу, посвященный принцу Энтиору, и братья дружно заржали снова.
— Только потому, что ты просишь, стради, — возведя бирюзовые очи к небу (О Творец, ты видишь, я страдаю!) со скорбью в голосе промолвил вампир, обиженный таким непониманием своей чувствительной души и пошлой страстью родственников к безвкусной поэзии. — Пусть живет…пока….
После ужина Лейм вызвался проводить принцессу к ее покоям. Молодая женщина как всегда благосклонно приняла его общество. Милый обходительный кузен с каждым годом все больше нравился богине. Мягкий мечтательный парнишка, взрослея, становился более твердым и решительным, но не утрачивал романтизма и тонкого чувства прекрасного.
— Спасибо за Оскара, Элия, — не преминул поблагодарить сестру Лейм, пока они рука об руку шли по лестнице. — Я знал, что Гор все-таки притащил его в Лоуленд на праздники, но не стал об этом распространяться. Думал, Рик не пронюхает, и все обойдется.
— Чтобы рыжий что-то не пронюхал, ему нужно ампутировать нос, — насмешливо возразила принцесса, качнула головой, чуть звякнули тяжелые серьги. — Но, мне кажется, и это не поможет — он начнет чуять другим местом.
— Похоже на то, — поддакнул принц. — Но Грэгу, ой, Оскару, действительно очень хотелось в Лоуленд, и тоска по дому, любовь к нему, в конце концов, возобладала над страхом.
— Как правило, она всегда побеждает, — в глазах принцессы зажглись серебристые искры и замерцали в мягком свете магических шаров в коридоре.
— Так уж мы все устроены, — нежным шепотом признался Лейм, останавливаясь перед дверью в покои кузины…
— Ваше высочество, как хорошо, что я вас нашла! — пронзительно завопил кто-то в конце коридора, и боги увидели пухленькую маленькую морщинистую как печеное яблоко старушку в просторном коричневом платье с белыми рюшами. Пожилая дама неслась к ним на всех парах, с явным облегчением и надеждой в глазах.
— Что опять натворила Бэль? — обречено спросил Лейм, понимая, что зайти "на чашку кофе" к кузине ему теперь не удастся. Нэниариса, или просто Нэни, няня Бэль, просто так его из своих рук не отпустит.
— Она исчезла, — отдышавшись, выпалила старушка. — Малютке давно пора спать, а я нигде не могу ее найти. Если принц Нрэн об этом узнает, девочке опять попадет. Она и так сегодня уже наревелась после его шлепков.
— Значит, обиделась и где-нибудь прячется, — в искренней тревоге за сестренку предположил принц, — придется поискать.
— А за что сегодня он наказывал Бэль? — пока еще спокойно полюбопытствовала богиня.
— Ох, ваше высочество, не уследила я, старая, вышла на минутку, когда детка кушала. Она же у нас как птичка клюет, росой Творца питается. Тощенькая, в чем душа держится. Вылила маленькая егоза суп в окно. Да там возьми и лорд Ларс окажись, тот, которого его высочество пригласили на праздники, друг их. Осерчал он, видать, и пожаловался его высочеству. Вот принц Нрэн девочку и нашлепал.
— Понятно, — зло усмехнулась богиня, еще секунду назад мерцавшие романтичным светом далеких звезд серые очи зажглись совсем иным огнем, не сулящим старшему кузену ничего хорошего. — Один великий воитель нажаловался другому на пятилетнего ребенка. А тот посчитал своим долгом отомстить девочке. Просто прекрасно.
Старушка понимающе закивала, полностью соглашаясь с трактовкой происшедшего.
— Элия, пошли лучше Бэль поищем, — предложил Лейм, пока кузина не решила отправиться к Нрэну и устроить ему взбучку немедленно. Обнаружить маленькую сестренку сейчас казалось принцу куда важнее.
— Да что ее искать, — нахмурилась богиня и цокнула языком. — Раз обиделась на Нрэна, значит, прячется у тебя или у меня, чтобы защитили. Значит, начнем обыск с моих покоев. Не чарами же ее по всему замку искать.
Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, последовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:
— Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то, небось, ее высочества где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, мне, старой, уже и не понять…
Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала вызывать их в случае необходимости сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц был готов искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини — ее спальне. Заворожено переводя взгляд с принцессы, на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя, как последний идиот и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала: