— Нет, все гораздо интереснее! — с энтузиазмом отозвался брат, возбужденно сверкая голубыми глазами. — Мы решили поиграть в 'Колесо Случая'! Примешь участие? Я приглашаю! Рик как раз сейчас собирает остальных в малом зале, рядом с тронным. Закуски и вино выставляет папа.
— Почему бы и нет, — милостиво согласилась богиня после секундного раздумья. Проблема занятости на весь оставшийся день и вечер разрешилась сама собой. — Но мне нужно будет сначала зайти к себе.
— Переодеться? — с энтузиазмом поинтересовался Джей и рьяно предложил: — Тебе помочь?
— Я что, по-твоему, плохо выгляжу? Или мне не идет этот туалет? — грозно, пока еще большей частью в шутку, нахмурилась принцесса.
— Что ты, милая, ты прекрасна, неотразима, великолепна…, - принц в почти неподдельном испуге замотал головой, бормоча традиционные комплименты сногсшибательной внешности сестры и думая только об одном: если сейчас Элия откажется играть по вине не в меру длинного языка просителя, то братья заживо сдерут с болтуна шкуру и солью посыплют.
— Мне нужно взять деньги, — сжалившись, снизошла до логичного объяснения богиня.
— Я мог бы тебе ссудить, — тут же среагировал Бог Воров и Игроков, щелкнув по своему туго набитому кошелю.
— Твои проценты меня не устраивают, — с категоричным весельем отрезала женщина. — Пошли, белобрысый жулик!
— К вашим услугам, обворожительная леди, — ничуть не обидевшись на вполне справедливое определение, бог отвесил элегантный поклон сестре и предложил ей руку.
Глава 8. Колесо Случая
Что наша жизнь? — игра!
А.С.Пушкин 'Пиковая дама'
Следует заметить, что игра 'Колесо Случая' была изобретена в незапамятные времена, примерно в ту пору, когда только появились карты и начали зарождаться карточные игры. Каждый из более-менее азартных миров претендовал на честь считаться родиной ее изобретателя, но веских фактических доказательств предоставить не мог. Везде играли в 'Колесо Случая' по-своему, упрощая или до бесконечности усложняя свод правил.
Лоулендский вариант особой сложностью не отличался, поскольку в процессе игры участники частенько нагружались спиртным до такой степени, что могли держать в голове лишь простейшие значения карт и закономерности их выпадения.
Вкратце все правила примитивной карточной забавы сводились к следующим двум правилам:
1. участники игры тасовали колоду из энного, не меньше семидесяти, количества карт. Обыкновенно, в колоде было три масти по двадцати одной карте и семь карт 'рулевых игры'. Число карт и мастей, разумеется, являлось символом Сил в целом и Случая в частности.
2. На каждом кону игры участники брали себе по одной карте. Рисунок на ней являлся символом действия, которое должен выполнить игрок, которому выпал фант или, чаще, другой 'везунчик'. В первом туре задание исполнял второй сосед слева, в дальнейшем порядок устанавливался по договоренности или в зависимости от закономерности выпадения карт 'рулевых игры'. Если игрок отказывался выполнять фант, то вынужден был платить немалый штраф.
От произвольности выпадения карт и фантазии участников забавы зависело насколько удачной, то есть веселой и увлекательной окажется игра. Зачастую она носила ярко выраженный эротический характер, а посему была особенно популярна в Лоуленде в целом и в королевской семье в частности.
(вину за нижеследующее описание игры делит авторская фантазия и Силы Случая, ибо произвольность выпадения карт и расположения игроков перед написанием главы было смоделировано в 'лабораторных условиях')
Раздуваясь от гордости: вот я какой, великолепный, — уговорил сестру прийти поиграть — принц Джей торжественно ввел принцессу в большую комнату. Помещение по размерам лишь слегка уступало тронному залу, да и находилось недалеко от него, но отличалось гораздо меньшей помпезностью и большим уютом. Струился рассеянный мягкий свет магических шаров в люстре и боковых светильников. Вся семья, собранная пронырливым Богом Сплетен (право пригласить Элию было разыграно закадычными друзьями в монету, и Рик проиграл), уже сидела за массивным круглым столом темного дуба, инкрустированным более светлыми породами дерева. Сочетание древесины было подобрано таким образом, что столешница казалась разбитой на сектора.
Богиня машинально отметила обычное отсутствие Тэодера, Ноута и Ментора. В силу божественных профессий они не могли принимать участия в той игре, где подчас поневоле приходилось быть откровенными. Как и следовало ожидать, поленился оторвать седалище от любимого кресла Мелиор, а Элтон настолько увлекся извлечением из Связиста сведений о Межуровнье и его зловещем Повелителе, что пренебрег любимым развлечением.
В ожидании Зачинателя Игры лоулендцы неторопливо беседовали и поглощали 'легкие' закуски, от которых едва не прогибалась столешница, заставленная бесчисленными подносами с бутербродами всех видов, корзиночками с салатами, мясной нарезкой и фруктами. Авангард бутылок выстроился там же, арьергард стоял лагерем слева на соседнем столе у окна. Играть предстояло долго, а умирать от голода и жажды никто не собирался.
Джей подвел сестру к столу, с изящным полупоклоном выпустил ее руку из своих пальцев. Элия весело кивнула родственникам и присела. Принц, по почетному праву приглашающего, опустился на соседний стул. По левую сторону от кузины, снова, как и вчера за ужином, оказался везунчик Лейм, стремившийся всего-навсего занять пустующий стул подальше от сурового Нрэна.
— Тасуем? — раскинувшись на стуле, озорно поинтересовался Джей, извлекая из воздуха новенькую, собственноручно нарисованную им к такому случаю колоду.
— Тасуем, да не ты, — грозно сдвинул брови Лимбер.
— Да уж, кто ж тебе, пройдохе, доверит, — добродушно пробурчал Кэлер, погрозив брату бутербродом, и с одобрением глянул на отца, пресекшего жульнический порыв.
— Отдай Лейму, — тяжело обронил Нрэн. — ему еще можно верить.
— Ну что ж, раз вы не доверяете моей чистоте и непорочности, — с видом глубоко оскорбленной невинности вздохнул Бог Воров и небрежно перекинул колоду честному кузену.
Лейм без лишних слов принялся за дело. Пусть его руки и не мелькали в воздухе с неуловимой быстротой шулера Джея, зато родственники вполне могли рассчитывать, что игрой и в самом деле сегодня будет руководить его величество Случай, а не шаловливые пальчики белобрысого вора. Закончив тасовать, молодой бог взял одну для себя и телепортировал каждому игроку по карте. Потом переместил колоду в центр стола на специальную высокую подставку, откуда ее потом возьмет следующий сдающий — Энтиор и объявил по всеуслышание:
— Первый тур, вскрываем карты!
После секундного промедления лоулендцы перевернули и принялись внимательно рассматривать выпавший жребий. Лейм, по праву сдающего которому нужно было открывать карту первому, почему-то сильно покраснел, принялся откашливаться и съезжать со стула вниз.
— Что у тебя, парень? — не утерпев, поинтересовался Лимбер, с интересом наблюдая за странными маневрами племянника. — Хрипишь так, будто вытащил 'неприличное предложение'.
— Нет, папа, судя по тому, что мальчик еще не сидит под столом, это только одна из карт 'ласки по выбору', - игриво глянув на Лейма, предположил Энтиор и коснулся пальцем губ.
— Э, да, 'ласки по выбору для одного', - почти сминая предательницу-карту, кивнул юноша, продолжая ерзать на стуле, вдруг ставшем очень жестким и неудобным.
— Я не откупаюсь, — спокойно ответил Кэлберт, сидящий слева от Энтиора. С легкой улыбкой глядел он кузену в глаза. Темно-зеленые глаза Бога Мореходов встретились со светлой зеленью глаз Бога Романтики, последовал быстрый обмен мысленными репликами, и взаимопонимание было достигнуто.
— Я тоже нет, — храбро выпалил Лейм.
Пусть он знал о том, что многие лоулендцы находят в интимных отношениях между мужчинами удовольствие, но в открытом столкновении со столь щекотливой лично для себя темой, тем паче в присутствии Элии, молодой бог продолжал испытывать стеснение.