— По вопросу?.. — продолжал между тем допытываться начальник службы безопасности.
— По личному.
Ессентуки понимающе закивал и нацепил на лицо дежурную глуповатую улыбку.
— Благотворительностью господин Лавриков занимается по четвергам с двух до пяти, — вежливо проинформировал он особу в старомодном платьице. — По предварительной записи. Там, в будочке, запишитесь и — всего доброго, мадам…
— Между прочим, я — девица, — презрительно фыркнула Клавдия.
— Виноват. — Ессентуки откровенно стушевался.
— И не за подаянием! — В голосе женщины сквозило истинное природное достоинство. — Ты — сторож?
— Вроде того. — Напор женщины окончательно сбил с толку собеседника.
— Вот и отнеси-ка это. — Клавдия прижала сумку к груди и быстрым движением расстегнула вшитую «молнию». Запустила в темное кожаное нутро правую руку.
— Что? — Во взгляде Ессентуки появилась настороженность.
— Что надо! Жди, получишь сейчас…
Под бдительными, напряженными взорами охраны женщина минуты две, наверное, рылась в содержимом своей сумки, пока не извлекла на свет божий старую фотографию с фигурно обрезанными краями. Аккуратно разгладила ее пухлой ладонью и только после этого протянула растерянному Ессентуки. Тот молча принял снимок и с сомнением обернулся зачем-то на светловолосого подчиненного. Тот лишь отвел взгляд в сторону, не желая потом нести никакой ответственности за решение шефа. Ессентуки перевернул фотографию и внимательно вгляделся в изображение. Моложавый подтянутый мужчина на снимке показался ему смутно знакомым, но стопроцентной уверенности не было. Да и где он мог его видеть? Бесцветные стеклянные глаза начальника службы безопасности вновь поднялись на стоящую перед ним женщину.
— Пока не пустишь, не уйду, — более чем весомо произнесла Клавдия, заметив нешуточные колебания на лице своего визави. — Хоть расстреляйте из всех своих гаубиц!
Ессентуки недовольно поморщился. Похоже, выбора у него не было.
Лавр долго и обстоятельно изучал пожелтевший с годами снимок, по-деловому водрузив на переносицу очки в роговой оправе. После доклада Ессентуки он выразил неподдельную заинтересованность во встрече с прибывшей особой. Сейчас Клавдия скромно сидела прямо перед ним, притулившись на краешке стула с высокой спинкой. Авторитет принял ее в своем рабочем кабинете и для этой цели даже соизволил облачиться в брюки и светлую рубашку с короткими рукавами. Более того, Лавр привел в относительный порядок свои косматые волосы и по-модному зачесал их назад, намочил виски.
В отличие от начальника службы своей безопасности вор в законе без особого труда признал в представителе мужского пола на снимке самого себя, только выглядевшего гораздо моложе. Но кроме этого на фотографии имелась еще и симпатичная девушка с лучезарной улыбкой, которую сам Лавр нежно обнимал за талию на фоне субтропических черноморских растений. Запечатленные события явно относились к какому-то курортному сезону, но когда же именно это было, Федор Павлович вспомнить не мог. Не мог он вспомнить и обнимаемую им девушку, хотя, как истинный знаток женской красоты, он не мог не признать источаемого напрочь забытой барышней обаяния.
Лавр, наконец, поднял глаза и поверх очков уставился на примолкшую Клавдию. Она же, напротив, избегала смотреть на хозяина апартаментов, уделив все свое внимание скромному разглаживанию ситцевого платья у себя на коленях. Честно говоря, она и предположить не могла, что данный визит окажется для нее столь тягостным и неловким.
— Это я. — Федор Павлович неспешно опустил снимок на столешницу прямо перед собой. — Лет пятнадцать назад.
— Восемнадцать, — механически поправила Клавдия, не поднимая головы.
— Может быть…
Лавр молча продолжал буравить цепким взглядом сидящую перед ним гостью. Он искренне надеялся, что женщина все-таки соизволит объяснить ему цель сегодняшнего визита, но Клавдия тоже не спешила нарушать установившуюся в кабинете тишину. Диалог откровенно не складывался. Авторитет не выдержал первым:
— Но рядом-то — не ты. — В его коротенькой фразе сумело уместиться сразу несколько эмоциональных интонаций. С одной стороны, Лавр был уверен в том, что говорит, но затем мелькнуло небольшое сомнение, и в итоге в голосе зазвучала скрытая надежда, смешанная со страхом, что прибывшая в особняк бабища может оказаться его давней пассией.