— Интересно, — парень примерно моего возраста всматривается в зеркала и читает карточку, прикрепленную рядом с экспонатом. Если бы не Бек, я могла бы заинтересоваться этим парнем. Он высокий, хорошо сложенный, с линией подбородка и заспанными глазами, которые всегда привлекали мое внимание в колледже. Я комментирую ему записи и показываю, как работает экспонат. — Вы художница? — спрашивает он.
— Да, это она, — Бек внезапно оказывается рядом со мной, тенью за моим плечом. — Лия очень талантлива, — он исчезает так же быстро, но я еще долго продолжаю чувствовать его запах после того, как поклонник ушел выпить и поболтать с сотрудником галереи примерно моего возраста. Похоже, Бек его отпугнул. Чувства к нему и преданность Таше отвлекают меня. Мне трудно сосредоточиться на том, чтобы по-настоящему присутствовать на выставке.
Возвращаясь к скульптуре, я вглядываюсь в зеркала и поправляю блузку и юбку. Поигрывая с длинным завитком, выпавшим из прически, я мысленно рисую на своем лице улыбку, а потом в соответствии с мысленным образом заставляю двигаться свои мышцы. Притворяйся, пока сама не поверишь…
Я больше не замечаю Бека на выставке. Я занята обходами, чтобы поговорить с потенциальными покупателями. Отец ведет меня к журналисту, который делает для газеты обзор моих работ. Прошли месяцы с тех пор, как я ощущала проблеск надежды на успех своего искусства, и теперь я чувствую себя гребаной рок-звездой. Ожившая и радостная, я перехожу от группы к группе, пока не уходит последний человек, и владелица галереи не начинает выключать свет. Я разочарована, что Бек не нашел меня, чтобы попрощаться перед отъездом, но я знаю, что он устал после путешествия. По крайней мере, завтра я увижу его на работе.
— Лия, что ты думаешь о выставке? — спрашивает хозяйка.
— Думаю, все прошло отлично. Я знаю, что продано по крайней мере несколько вещей.
Женщина смеется и показывает мне пачку чеков.
— Лия, у меня здесь семнадцать чеков. Сегодня вечером ты просто разгромила их. Как считаешь, у тебя хватит новых экспонатов для новой выставки? У нас есть несколько свободных мест на выходных выставках. Если хочешь приходи в понедельник, мы соотнесем графики и рассчитаемся за твои работы.
Соглашаясь, я танцую мимо своих портретов и скульптур по пути к двери. Таша ждет меня снаружи и первой узнает отличные новости.
— Они хотят, чтобы я вернулась через четыре месяца с другой выставкой! Я продала все, кроме четырех экспонатов!
Радуясь за меня, Таша решает, что нам нужно отпраздновать. По крайней мере, такое ее оправдание того, что она еще не уехала домой. Крис на вечеринке, и, убедившись, что все благополучно, мы направляемся на север. Как бы ни было приятно просто откинуться на сиденье с подогревом и позволить Таше вести машину, мне не хватает собственной машины. Я соскучилась по временам, когда не нужно брать машину или волноваться как добраться. Больше всего я скучаю по ощущению ночного воздуха, струящегося сквозь волосы.
— Лия, если не прекратишь, ты будешь похожа на игрушечного тролля или как будто возвращаешься после бурной ночки. Я успела забыть, что ты наполовину собака с желанием высунуть голову из окна на шоссе, — дразнит Таша. По ее голосу я слышу, что она закатывает глаза. Мне плевать. Это такая великолепная ночь, и мое сердце светится от того, насколько хорошо все складывается.
Пальцами убираю волосы обратно в заколку и подпеваю с Ташей радио. Когда я рядом с ней, легко забыть о своих заботах.
Мы обе смеемся и больше похожи на прежних нас до того, как я пошла в художественную школу. Войдя бедром к бедру в незнакомый дом, я не чувствую ничего, кроме радости, даже когда Таша бросает меня, чтобы найти Криса. На стене висят фотографии и множество символик. Проходит некоторое время, когда я понимаю, что мы находимся в братстве. Я избегала их во время учебы в колледже, и не в восторге быть в одном из них сейчас, но, видя Ташу такой счастливой, я могу справиться практически с чем угодно. Я сажусь на подлокотник дивана рядом с ними, а подруга сидит на коленях у Криса. Мы болтаем о выставке, о жизни… Это почти идеальное окончание дня.
Музыка сменяется от техно к чему-то более подходящему для танцев, Таша встает и хватает меня за руки, прежде чем я даже узнаю песню.
— Лия, давай танцевать! — ее настроение скачет больше, чем у меня!
Я едва успеваю закрыть бутылку с водой, как мы выходим на танцпол. Моя юбка не предназначена для этого, и когда я кружусь, показываю бедра больше, чем планировала. Так легко потеряться в ритме, пока Таша смеется передо мной.
Крис присоединяется к нам, обнимает Ташу, когда музыка становится более интимной. Мы втроем танцуем, но они почти трутся друг об друга. Я немного отступаю, впервые с момента прибытия чувствуя себя третьей лишней. Оглядываясь в поисках партнера по танцам или способа сбежать, я ловлю взгляд парня, которого встретила ранее в галерее. Он поднимает подбородок и подмигивает, осушая пиво за один глоток, а потом подходит ко мне.
— Я – Гари. А ты – художница, — он обходит меня, его бедра и плечи покачиваются под музыку. Эти движения больше подходят для клуба, чем для вечеринки, но мне не нужен кто-то больше, чем просто развлечение, пока я здесь.
— Лия, — почти кричу ему в ухо, чтобы он меня услышал.
Мы танцуем, и, несмотря на то, как танцуют другие пары, я стараюсь держать между нами немного дистанции. Он несколько раз хватает меня за бедра, и каждый раз я уворачиваюсь. Меня не интересуют его предложения. Я не хочу грубить и устраивать сцену, но стараюсь ясно дать понять свои намерения. Я снова отхожу, натыкаясь на стену, когда он приближается.
— Ну же, детка, — Гари тянется к краю моей юбки и скользит рукой по внутренней стороне бедра. Я паникую, сердце колотится, пока пытаюсь найти выход. — Мы должны отпраздновать твое занятие искусством. Наверху есть свободная спальня.
Я не хочу никуда идти с Гари, но он настолько пьян, что думает, я просто играю в недотрогу.
— Лия, я могу показать тебе свое искусство. Спорим, я могу сделать своим языком то, чего ты никогда не испытывала, — от него пахнет пивом, и я замираю, когда его рука поднимается выше.
— Леди ясно дала понять, что тебя не хочет, — мы оба поворачиваемся на голос, и я вижу раньше, чем он, как кулак Бека ударяет Гари по лицу. Раздается звук удара, и Гари падает словно мешок. Я слишком шокирована, чтобы осознать происходящее, пока выхожу на улицу. Но это же Бек, и я верю, что он защитит меня.
Таша следует за нами, расстроенная тем, что отец сорвал вечеринку.
— Этот парень лапал Лию даже после того, как она сказала ему «нет», — говорит Бек. — Если бы ты оставила свой телефон включенным, как обещала, Таша Мари, мне бы не пришлось выслеживать тебя, чтобы найти. Добирайся домой одна. Я отвезу Лию. Поговорим потом, — Бек спокоен, несмотря на ярость в его глазах, его рука сжимает мое запястье. — Тебе, наверное, стоит принести немного льда тому говнюку.
Я спешу, чтобы не отставать от длинного шага Бека, и он не только открывает для меня дверь грузовика, но и сажает в него и тянется, чтобы пристегнуть ремнем безопасности.
— Он сделал тебе больно? — руки Бека скользят по моей коже, по-настоящему не касаясь ее. Это сводит с ума.
Качая головой, я говорю ему, что со мной все в порядке. Я в порядке. Дрожу, но в основном от прилива адреналина: я впервые наблюдала, как Бек бьет кого-то. Он забирается на свое место и отъезжает от тротуара, едва глядя на дорогу, пока убеждается, что со мной все в порядке.
Когда я могу говорить, мой голос мягкий, почти благоговейный.
— Ты защитил меня.
Рука Бека теплая, когда он обнимает меня за плечи и притягивает ближе к себе.
— Так будет всегда, — от обещания в его словах я чуть ли не плачу.
— Лия, я все время думаю о тебе, о нас. Пока меня не было, воспоминания о нашей ночи на крыше сводили меня с ума все время. Пока я был в галерее, мне позвонили с работы, и пришлось с этим разбираться. Когда вы с Ташей уехали, я разговаривал по телефону в машине. Мне нужно было поговорить с тобой, поэтому я последовал за вами на вечеринку. Я не собирался лезть к тебе и этому парню, если бы все выглядело так, будто ты его хотела. Но, когда он начал заставлять тебя… — Бек затих, руки напряглись на руле. — Лия, я не смог остановиться, — его пальцы перемещаются к задней части моей шеи, массируют, пока он ведет машину. Я не знаю, как у него получается сосредоточиться и на одном, и на другом. — Я обещал показать тебе, как сильно скучал по тебе. Поцелуя в щеку было недостаточно. И когда я увидел тебя с тем парнем… я хотел показать ему, что ты моя.