Мысли великана текли подобно океану патоки, тёплой и липкой, у них не было ни начала, ни конца, только бесконечное брожение и вращение. Разум бога был окутан этой «патокой» и застрял в ней, пока тело замерло неподвижно в воздухе.
Великан, сначала отступивший перед вспышкой, щурясь, скинул с плеча кувалду и начал долгий замах.
///
Ближайшей к Охсфольдгарну подземной железноколёсной станцией был Бурдгахонт, хорошо укреплённая и спроектированная развязка, через которую проезжали сотни составов ежедневно. Однако же сегодня им пришлось сменить маршруты, потому что в Бурдгахонте высаживалась армия. Тысячи ратников при поддержке боевых техноголемов прямо из вагонов устремлялись на марш в сторону потерянной твердыни.
Горный Государь долго готовил удар, собирал силы, донесения, ресурсы, а затем подписал указ, и армия выдвинулась в поход. Наступление одновременно шло с шести направлений, пять из них велись частями Государева войска, а шестое, полностью оплаченное Золотым Троном, состояло из отборных приставов. Величайший из банков мира потерял отделение со всеми сокровищами и не мог смириться с этим; Золотой Трон всегда возвращает золото и отрубает ворам руки, на том он стоит уже тысячи лет, на том он будет стоять, пока мир не перевернётся.
Ратью, наступавшей со стороны Бурдгахонта, командовал воевода Вейас Прогт эаб Скиафар, старый и опытный военачальник, пользовавшийся доверием Горного Государя. Он ехал в великолепных тяжёлых доспехах на спине техноголема, собранного в виде боевого медведя. Близ него постоянно мелькали верховые разведчики с донесениями: никаких признаков засады, никаких укреплений, тоннели свободны до самого Лутамно, а что дальше — уже не важно.
Небольшое поселение Лутамно было одним из многих, раскиданных вокруг подземного Охсфольдгарна, и опустевших, когда великий город-крепость оказался в руках врага. Теперь оно послужит для последнего отдыха армии перед марш-броском. Там войска будут ждать, пока их не нагонят отставшие штурмовые машины; многие неприступные крепости пали под напором их рунных буров.
Вейас Прогт эаб Скиафар въехал в пределы Лутамно верхом на железном звере, преследуемый свитой телохранителей. Он занял возвышенность чтобы следить за тем, как войска обустраивались на отдых; среди ратников сновали разносчики воды, быстро определялись отхожие места, заступали на дежурство первые караулы, а разведчики выезжали дальше в сторону Охсфольдгарна. Отдых был необходим, — даже выносливость гномов имела предел, а рать маршировала в полном облачении, ожидая засад, которых не оказалось на пути.
Скоро в Лутамно въедут штурмовые машины и последний бросок до города рать проделает за ними; буры взломают любую каменную броню и помогут воинам занять плацдарм. Всё это будет происходить сразу с шести направлений, Скиафар ожидал больших потерь, исходя из знаний о силе врага, но он был уверен в победе. Прямо сейчас наверху к городу подступает седьмая рать, — великанская, и, кем бы ни был враг, ему придётся не слишком легко в бою с ней. Это давало гномам шанс и большие надежды.
— Слушаюсь! Господин, есть опасность перегрева! Не желаете ли испить эля?
Воевода посмотрел на адъютанта сверху-вниз через прорези личины. Его прекрасные латы были снабжены рунами для охлаждения при долгой носке, да и не будь рун, гномам такие трудности нипочём, они рождены, чтобы выдерживать жар глубин и полыхающий огнём горн… однако, выпить хотелось.
— Пожалуй, только самого слабого.
— Слушаюсь! Будет содеяно!
Скиафар расстегнул подбородочный ремень и стянул с головы тяжёлый, дорого украшенный шлем. Адъютант подал ему дорогой платок из илеасского шёлка, чтобы промокнуть пот, а затем и большой рог, очинённый золотым с самоцветами ободком. Прохладный эль полился в глотку, потёк по усам и бороде, украшенной драгоценностями. Воевода пил с наслаждением, медленно запрокидывая голову, и тогда в глаза ему бросилось вдруг красноватое мерцание во мраке потолка. Убрав рог и отирая усы, он спросил:
— А что это там такое светится едва-едва? Что…
Словно только того и ожидая, красный свет налился силой, расчертив по потолку пещеры огромную шестиконечную звезду, а через миг распахнулось красное окно и в Лутамно вывалилось громадное длинное, пышущее жаром тело. Исполинский огненный червь был последним, что увидел в своей жизни воевода Скиафар, холодящие руны продержались несколько мгновений.