Дэн пришел в себя не сразу. Разговор с друзьями отца, астрофизиками Алистером Санчесом и Адамом Бейкером, подтолкнул его к переосмыслению жизни. Он понимал, как важно жить с осознанием достойной цели. Только тогда воля движет человеком, а в глазах горит свет. Торрес младший принял наследие отца, решив делать все то же, что сделал бы Райан. И первым делом осуществить сногсшибательную идею – отправиться на Плутон. Отец хотел побывать на Плутоне? Припарковать "Вегу" там на недельку? А в случае смерти остаться навсегда в космосе? Дэниел не сможет двигаться дальше, если не сделает этого. Сильный стресс от потери вылился в упорную работу по реализации сумасбродной идеи, автором которой был сам Райан.
Для начала Дэниел перебрался в Австралию, забрав с собой прах отца. Научное оборудование и инструменты он отправил самолетом в контейнерах, а "Вегу" перегнал своим ходом. Купив небольшой домик на берегу бухты, Дэниел продолжил подготовку к миссии, трудясь без выходных.
Вспоминая сейчас обо всем этом, он наслаждался спокойным торжеством. Все оказалось вполне реалистичным. Дэн подошел к правой стенке кабины, увешанной мешками, подвязанными к стенам, – это была необходимость на случай отключения гравитационного симулятора. И своеобразный шкаф. Дэниел открыл один мешок и достал оттуда небольшую черную коробочку. Блеснула скромная алюминиевая табличка с гравировкой: «Райан Торрес. 1958–2013». Покрутив контейнер в руках, пилот бережно обернул его золотистой термоизоляцией.
– Теперь ты отец в золотистой обертке, – вслух произнес Дэн. – А мы летим. Как ты и хотел. Почему нет?
Он закрепил контейнер на панели приборов. Ему так захотелось. Словно отец все еще управлял кораблем. Тоска постепенно сменялась рабочим настроением и больше не выбивала из колеи. Сделав себе кофе, Дэниел прошел по кораблю с кружкой в руке, отпивая на ходу.
Противорадиационный щит работал на мощности, близкой к максимальной. Температура внутри яхты заметно поднялась из-за нагрева электроники и избыточного тепла, накопленного за время разгона. Было жарко, но терпимо. "Вега" отдавала избыток тепла через тепловое излучение корпуса, в который вмонтированы теплообменники. Теперь, когда разгон завершен, есть немного времени на опыты, эксперименты и подробные отчеты. Два или три месяца для серии научных экспериментов – это очень скромно, и Дэн вряд ли управится даже за время обратного пути. Но все же постарается сделать как можно больше.
Земля медленно удалялась, тоскливо сжимаясь в размерах, скрывая на своей поверхности кишащий жизнью мир, а верный спутник – Луна торжественно вальсировала вокруг, вдохновляя влюбленных на Земле и служа превосходным ориентиром из космоса. Когда смотришь издалека, например, с расстояния орбиты Марса или Юпитера, Земля безошибочно узнается по голубоватому цвету и Луне неподалеку.
Друзья Райана работали в университете Хопкинса в Балтиморе, недалеко от Лорела. Когда остальные сотрудники собирались домой, Адам Бейкер еще сидел в своем кабинете, копаясь в бумагах. Его офис олицетворял собой минимализм и рабочий беспорядок одновременно. Несколько столов, заваленных бумагами, какой-то утварью и карандашами, компьютер, принтер, холодильник, забитый минералкой, голова Эйнштейна, засиженная мухами, и, пожалуй, еще бумаги. Бейкер, дожив до семидесяти лет, не переставая работал в университете. Его ценили за опыт, часто приходили за мудрым советом в отношении всего на свете, в том числе и по вопросам семейного благополучия, неизменно получая от него жаркий совет – держаться от женщин подальше. Его жена умерла 10 лет назад, оставив лишь сполох былой печали в душе ученого, потому что Бейкер давно жил отдельно, вечно забывая отправить ей открытку на Рождество. Временами старый ученый преподавал. Его любили студенты за колоритный басовитый голос и обязательные шутки в теле серьезных фундаментальных лекций.
Дверь бесшумно отворилась – и на пороге появилась фигура Алистера Санчеса.
– О, дружище, заходи! – пророкотал Бейкер.
Тот вошёл быстрым шагом, убрал со стула стопку бумаг и сел. Его ноги в лакированных туфлях моментально оказались на столе. В свои 60 лет он выглядел на 45. Отчасти из-за занятий спортом, отчасти благодаря манере одеваться в ультрасовременном стиле и регулярному окрашиванию волос. Так же, как и Бейкер, Санчес вел холостяцкую жизнь, пополняя ряды семейных неудачников. Его единственная тайная подружка коротала время в библиотеках Вашингтона, посещала музеи и выставки по всему восточному побережью, приобщая нудного физика к высоким художественным идеалам. Ее попытки оказывались по большей части безуспешными. Алистер имел мексиканские корни и терпел подтрунивание коллег по этому поводу, что побуждало его работать как проклятый, дабы не ударить в грязь лицом. И если сотруднику с “традиционно американским происхождением” было бы достаточно и половины достижений Алистера, чтобы считаться гением, то последнему приходилось тужиться до полуобморочного состояния, чтобы хоть кто-то снисходительно похлопал его по плечу, уронив: “Неплохо!”