–
Мистер Рингер, у нас готов резервный пакет программы.
–
Хм, хорошо, я посмотрю, – недовольно пробурчал в ответ тот. – Последняя коррекция проводилась в марте, два месяца назад. Не думаю, что мы промахнемся.
Ученый направился к столам программистов, где собрались несколько человек. На центральном экране появилось изображение системы Плутона со спутниками. Зонд только что прислал новые снимки. Все, кто находился в зале командного центра, оживились и подошли к экрану. Открытия здесь случаются часто, и сотрудникам лаборатории выпала честь узнавать это раньше остального мира. Совместные открытия всегда сплачивают, и команда загорается живым энтузиазмом.
– Мистер Рингер, вас просят подойти к шефу, – сообщила сотрудница, найдя его в группе ученых.
Отдав пару распоряжений, Рингер направился в кабинет руководителя – небольшой закуток со стеклянными стенами. Только он зашел в кабинет, как завибрировал телефон в кармане. Рингер взглянул на экран. Звонил Скотти, сотрудник секретной программы. Сбросив звонок, он сел в кресло напротив администратора проекта и во время разговора постоянно отвлекался на мысли о том, что же хотел поведать Скотти. Руководитель проекта нагрузил его дополнительной работой, добродушно улыбаясь при этом. Наконец Рингер вышел из стеклянной комнаты и тут же перезвонил.
– Тебе надо это увидеть! Мы засекли его! Это то, что ты ищешь! – коротко отчитался Скотти.
– Ты уверен, что это именно он? – переспросил Рингер.
– Ну-у, – уверенность Скотти слегка растаяла, когда он вспомнил отношение Рингера к фактам и домыслам. – Что-то пролетело, и все. Я не утверждаю, но возможно.
– Окей, приеду как смогу, – ответил Рингер, сел за компьютер и принялся работать, хотя ему очень хотелось все бросить и посмотреть, что же нашел Скотти. Впрочем, не стоит торопить события.
Когда совсем стемнело, Рингер покончил с работой в лаборатории, прыгнул в машину и помчал на базу ВВС, в часе езды от Лорела, к юго-востоку от Вашингтона, где его ждал Скотти. Здесь находилась основная работа Рингера на ближайшие два года, а может, и больше.
В большом здании, внешне похожем на ангар, часть помещений занимала специальная служба, занимающаяся научными и технологическими разработками. В распоряжении Рингера было два помещения в этом здании, а также щедрое финансирование. Ухватив контракт с военными, он решил больше никогда не отвлекаться на “мелочевку” вроде P-2006.
Чтобы попасть в офис, нужно было пройти досмотр на входе и миновать несколько автоматических дверей, открывающихся пропуском. Офис Рингера был тщательно нашпигован аппаратурой от пола до потолка. Собственный сервер, стойка бесперебойного питания, анализаторы, детекторы, генераторы и другая навороченная техника, в умелых руках способная создавать сверхсекретные разработки. Справа за прозрачной дверью виднелся просторный сборочный цех, где на подставке в приглушенном свете возвышался силуэт космического спутника. Скотти сидел за своим столом. Его поза выдавала болезненную утомленность.
– Что у тебя? – с ходу спросил Рингер.
– Тебе будет интересно, – Скотти поднял на него красные глаза. – Ты собираешь информацию про неопознанный объект со странным фоном. Так вот, похоже, он сегодня покинул Землю.
– Так…
– Вот, – Скотти открыл файл. На экране появилось черно-белое изображение множества точек, каждая из которых означала спутник или самолет в конкретный момент времени. Парень ткнул пальцем в небольшое размытое, еле заметное пятнышко, которое выглядело непохожим на остальные объекты. – Это он! Включаем покадровое воспроизведение – и видим, как пятно движется, улетает от планеты. Вот здесь и здесь указаны приблизительные координаты. Скорость – 54 километра в секунду! Расстояние от Земли – 40 тысяч километров. Ты знаешь что-либо, летающее так же быстро? И, между прочим, никто в этот промежуток времени ничего не запускал.
– Официально не запускал, – поправил его Рингер. – Скорость выше третьей космической. Бред какой-то, но мы разберемся. Что отобразилось в широкополосном сканировании? Ты применял алгоритмическую обработку сигнала? Что в инфракрасном диапазоне? Был ли зафиксирован пуск дежурными системами?
Скотти открыл другое окно программы, в котором виднелся сложный график со множеством линий.
– Я мало что выяснил, у меня полно своей работы. Но… сигнал замусорен, однако в целом характеристики одни и те же. Вот наблюдения трехлетней давности, когда объект X засекли в оптическом диапазоне. Как в тот раз, так и сейчас эта штуковина не отображается как ракета или спутник. Возможно – он полностью пластиковый. Только слабый фон вот этого самого излучения. Похоже, на нем стоит хитрый генератор, который порождает эту хрень. Нам повезло, он пролетел близко к спутнику. Похож на погрешность или артефакт, а не на объект. Ладно, шеф, занимайся, – Скотти встал и направился к выходу. – Бывай.