По его представлению Екатерина II издала указ об организации тайной экспедиции для поисков «северо-западного прохода» в Тихий океан. Ломоносов первым понял политическое и экономическое значение освоения Северного морского пути. Он впервые занялся разработкой физической и экономической географии России, будучи во главе географического департамента Академии наук.
В 1763 г. Ломоносов произведен в статские советники. Публикация в «Санкт-Петербургских ведомостях» сообщает: «Именным Ее Императорского Величества[135] указом, за подписанием собственной Ее Величества руки, коллежский советник и профессор господин Ломоносов пожалован статским советником, с произвождением 1875 рублев годового жалованья, которое ему получать из суммы Академической»[136].
Статский советник – чин 5-го класса с обращением «Ваше Высокородие» – должности вице-губернаторов. Екатерина продолжила в этом указе традицию императрицы Елизаветы Петровны. Ломоносов был уже тяжело болен, но отблагодарил императрицу новой одой.
7 июня 1764 г. императрица Екатерина II посетила дом Ломоносова. О том, что Екатерина почтила русскую науку в лице М. В. Ломоносова, историк С. П. Шевырев напишет через 100 лет: «Она посетила великого старца в его доме; она озарила закат славных дней его своим посещением». «Великому старцу» Ломоносову на момент императорского визита было 53 года.
Отчет о визите императрицы был опубликован в газете «Санкт-Петербургские ведомости» 15 июня 1764 г., а 25 июня слово в слово перепечатан в газете «Московские ведомости».
«Монаршее благоволение к наукам и художествам есть некоторое божественное одушевление оных. Снисхождение Величества подобно живительной силе, которую благорастворенный воздух вливает в животных и произрастающие от недр земных творения», – так начинается отчет[137]. Автор вспоминает Петра I, который посещал «не только знатные ученые общества, но и приватные домы в науках и художествах людей искусных и рачительных». Екатерина II названа «достойной дел Его Преемница». Автор заметки напоминает о ее посещении Академий наук и художеств, «которыми не токмо оным учреждениям высочайшую свою милость благоизволяет оказывать, но и действительно простирает свое проницательное внимание в самые тонкости и в подробное рассмотрение приращения и успехов». Дом Ломоносова таким образом поставлен в один ряд с Академией наук и Академией художеств. 7 июня императрица «в четвертом часу» дня «с некоторыми знатнейшими Двора своего особами» удостоила «своим высокомонаршеским посещением статского советника и профессора господина Ломоносова в его доме, где изволила смотреть производимые им работы мозаичного художества для монумента вечнославной памяти Государя Императора Петра Великого, также и новоизобретенные им физические инструменты и некоторые физические и химические опыты; чем подать благоволила новое высочайшее уверение о истинном люблении и попечении своем о науках и художествах в Отечестве». Визит длился почти до семи часов вечера. Ломоносов «при отъезде подал Ее Императорскому Величеству всеподданнейше следующие стихи тогдашнего им сочинения:
После смерти Ломоносова Екатерина II указала его «казенные долги простить». Долги были связаны с работой мозаичной мастерской и Усть-Рудичной фабрики.
Ломоносов – один из наиболее значительных деятелей России XVIII в. Реформы Петра I, в том числе и в образовании, были лишь начаты, его прогрессивные идеи нуждались в практическом воплощении. В годы правления Елизаветы Петровны и Екатерины II были предприняты меры для воплощения в жизнь петровских реформ. В частности, это относится и к образованию: становление Академии наук, создание Московского университета, открытие публичных библиотек, поднятие престижа научных знаний, формирование аудитории светского книгопечатания и периодических изданий, обсуждение в печати идей просвещения и воспитания «безупречного гражданина». Этот ряд можно продолжать и дальше. И во всем этом огромна роль Ломоносова – и как деятеля, и как символической фигуры.