Конец XIX — начало XX в. были исключительно плодотворным периодом в развитии русской философской мысли. В обстановке острейших конфликтов, раздиравших общество, мучительных идейных исканий расцвела русская религиозная философия, ставшая одним из наиболее ярких, если не самым ярким явлением духовной жизни страны. Своеобразным религиозным ренессансом стало творчество плеяды блестящих философов — Н. А. Бердяева, В. В. Розанова, Е. Н. Трубецкого, П. А. Флоренского, С. Л. Франка и др. Опираясь на соответствующие традиции русской философии, они видели важнейшее средство гармонизации общественных отношений в нравственном самосовершенствовании личности. Русская религиозная философия, начала которой были неотделимы от основ христианской духовности, стала одной из вершин мировой философской мысли, уделяя основное внимание теме творческого призвания человека и смысла культуры, теме философии истории и другим вопросам, вечно волнующим человеческий ум.
Своеобразным откликом выдающихся русских мыслителей на потрясения, пережитые страной в самом начале XX в., явился изданный в 1909 г. сборник «Вехи». Статьи, помещенные в сборнике, были написаны принадлежавшими по своим политическим симпатиям к либеральному лагерю Н. А. Бердяевым, С. Н. Булгаковым, П. Б. Струве, С. Л. Франком и др. Под впечатлением социального взрыва 1905–1907 гг. авторы «Вех» попытались осмыслить роль радикально настроенной интеллигенции в жизни общества, показать опасность революционного пути решения стоящих перед страной проблем. Призывы веховцев к социальному компромиссу, адресованное ими интеллигенции пожелание заняться внутренним самосовершенствованием в обстановке острейшего противоборства сил, столкнувшихся друг с другом на внутрироссийской политической арене, не были и не могли быть услышаны. Вызвавшие большой общественный резонанс «Вехи» подверглись критике со стороны представителей различных политических партий — от кадетов до большевиков.
Рубеж двух веков стал периодом интенсивного развития различных общественных наук. Именно в это время началась деятельность крупнейшего социолога П. А. Сорокина, чьи труды впоследствии приобрели мировую известность. Эмигрировавший в 1922 г. из СССР Сорокин сыграл огромную роль в становлении и развитии американской социологии. Большой вклад в изучение экономических, историко-экономических проблем внесли труды М. И. Туган-Барановского, П. Б. Струве. Крупных успехов достигла и собственно отечественная историческая наука. Активно изучалось прошлое России. Филолог и историк А. А. Шахматов создал ряд классических работ о русском летописании. Ценные исследования по истории Древней Руси принадлежали Н. П. Павлову-Сильванскому. Значительных успехов в развитии отечественной историографии добились А. Е. Пресняков, С. Ф. Платонов, С. В. Бахрушин, Ю. В. Готье, А. С. Лаппо-Данилевский и др. П. Н. Милюков прославился не только как политический деятель, но и как талантливый историк. Его магистерская диссертация, посвященная финансово-экономическим аспектам петровских преобразований, была с успехом защищена в Московском университете.
В поле зрения русских историков находилось, конечно, не только прошлое Отечества. Проблемы западноевропейского Средневековья и Нового времени исследователи П. Г. Виноградов, Е. В. Тарле, Д. М. Петрушевский. Крупнейшим специалистом по всеобщей истории являлся Н. И. Кареев, чьи труды приобрели поистине всеевропейскую известность. В области антиковедения успешно работали С. А. Жебелёв, М. И. Ростовцев. Выдающимся египтологом и исследователем Древнего Востока был Б. А. Тураев. Для изучения истории и культуры народов Средней Азии существенное значение имели исследования В. В. Бартольда. Важную роль в развитии отечественной арабистики сыграли труды И. Ю. Крачковского. Работами, посвященными китайской культуре, прославился В. М. Алексеев. Успешно развивались на рубеже двух веков правоведение, филологические науки и т. п.
Напряженно, в борьбе различных направлений протекала литературная жизнь России, ознаменованная творчеством многих выдающихся мастеров, развивавших традиции своих предшественников. В 1890-1900-е гг. продолжал свою деятельность «великий писатель земли русской» Л. Н. Толстой. Его публицистические выступления, посвященные злободневным проблемам российской действительности, неизменно вызывали большой общественный резонанс. На 1890 — начало 1900-х гг. приходится апогей творчества А. П. Чехова. Выдающимся представителем старшего поколения писателей конца XIX — начала XX в. являлся Короленко. Беллетрист-художник, мужественный публицист В. Г. Короленко последовательно выступал против любого произвола и насилия, в какие бы одежды — контрреволюционные или, напротив, революционные — они ни облекались.
В первой половине 1890-х гг. началась писательская деятельность A. М. Горького, поставившего свой талант на службу революции. Значительным явлением в развитии реалистического направления в русской литературе были произведения таких писателей, как И. А. Бунин, В. В. Вересаев, А. И. Куприн, А. Н. Толстой, Н. Г. Гарин-Михайловский, Е. В. Чириков и др.
К 1880 — началу 1890-х гг. восходят истоки русского символизма, который в 1890-х гг. формируется в более или менее определенное модернистское литературное течение, выступавшее под знаменем теории «искусство для искусства». К этому течению принадлежал ряд талантливых поэтов и беллетристов (К. Д. Бальмонт, З. Н. Гиппиус, Д. С. Мережковский, Ф. Г. Сологуб, В. Л. Брюсов и др.).
На рубеже двух веков началась творческая деятельность А. А. Блока, входившего в круг младших символистов. Поэзия Блока, проникнутая предчувствием неизбежности коренных перемен в жизни страны, исторических катастроф, была во многом созвучна общественным настроениям эпохи. В начале XX в. Н. С. Гумилев, А. А. Ахматова, М. И. Цветаева создают произведения, которые стали блестящими образцами русской поэзии. Незадолго до начала Первой мировой войны на литературной арене возникло новое течение — футуризм, представители которого объявили о разрыве как с традициями классики, так и со всей современной им литературой. В рядах футуристов началась поэтическая биография В. В. Маяковского.
В развитии отечественного театрального искусства огромную роль играла деятельность Московского художественного театра, основанного в 1898 г. К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко — крупнейшими режиссерами и теоретиками театра. Вокруг них собралась талантливая актерская группа, к наиболее выдающимся членам которой принадлежали
B. И. Качалов, И. М. Москвин, А. М. Леонидов, О. Л. Книпер и др. Центром средоточия блестящих артистических сил оставался и Московский малый театр. С ним связали свою творческую судьбу М. Н. Ермолова, О. и М. Садовские, Г. Н. Федотова, А. И. Южин и др. Корифеями Александринской сцены были В. Н. Давыдов, М. Г. Савина, К. А. Варламов и др. Яркие страницы в историю русского театра конца XIX и первого десятилетия XX в. вписала В. Ф. Комиссаржевская. Важнейшими центрами оперной культуры оставались Мариинский театр в Петербурге и Большой театр в Москве. Большое значение приобрела и деятельность «частных сцен» — прежде всего «Русской частной оперы», которая была основана в Москве известным меценатом СИ. Мамонтовым. Она сыграла значительную роль в художественном воспитании великого певца Ф. И. Шаляпина
К началу XX в. все более широкое мировое признание завоевывает русская музыка (как классическая, так и современная). В это время продолжал творить великий мастер оперного искусства композитор Н. А. Римский-Корсаков. В области симфонической и камерной музыки создавали подлинные шедевры А. К. Глазунов, С. В. Рахманинов, А. Н. Скрябин, М. А. Балакирев, Р. М. Глиэр и др.