Все это подготовило завершение Иваном III (1462–1505) и Василием III (1505–1533) процесса объединения русских земель в единое государство и обеспечение его независимости («стояние на Угре» 1480 г.). Московская Русь формировалась как государство централизованное, с местнической системой замещения должностей, дворянским ополчением вместо княжеских дружин, единой системой управления через Боярскую думу, приказы, «путных» бояр и бояр–наместников. Но процесс централизации в XV в. не был завершен, так как сохранились на положении полусамостоятельных уделов владения сыновей Ивана III, не были введены единая денежная и налоговая системы, а также общая система мер и весов, сохранилось церковное своеобразие епархий, сложившееся в период раздробленности.
4. Завершение централизации страны в XVI в. Преобразования Ивана IV Грозного
Процесс централизации страны был завершен в XVI в. в период правления Ивана IV Грозного (1533–1584) и стал результатом реформ, начатых еще при Елене Глинской и достигших полного осуществления в 50‑е годы при Избранной раде. В это время завершилось формирование аппарата централизованного государства за счет появления Земского собора, ограничения роли Боярской думы, создания разветвленной системы приказов, ослабления участия бояр в управлении страной как в центре, так и на местах (губная и земские реформы ограничили власть наместников, передав их судебные функции выборным губным и земским старостам из дворян или посадских людей). Власть главы государства, именуемого с 1547 г. «царем всея Руси», значительно окрепла, а в годы опричнины (1565–1572) приобрела открыто деспотические черты. Ее усилению способствовали военная и судебная реформы. В вопросах несения военной службы бояре были приравнены к дворянам, кроме ополчения появились постоянные, содержащиеся за счет государства стрелецкие войска. Судебник 1550 г. лишил духовных и светских феодалов привилегий, увеличив их зависимость от государства. Были проведены денежная и налоговая реформы, также усилившие централизацию страны, вводилась единая система мер и весов. Стоглав 1551 г. унифицировал церковную службу и поставил под царский контроль рост церковного и монастырского землевладения. Еще больше самостоятельность церкви была ограничена в период опричнины. Тогда же были ликвидированы остатки раздробленности, исчезли последние уделы. На протяжении XVI в. шло постепенное усиление феодальной зависимости крестьян. Еще судебник Ивана III 1497 г. ограничил время перехода крестьян Юрьевым днем и ввел пожилое как особый налог за годы, прожитые у феодала. Судебник 1550 г., увеличив пожилое, затруднил переходы крестьян в Юрьев день. В 1581 г. вводятся «заповедные» годы, когда запрещались переходы в Юрьев день, а в 1597 г. — «урочные лета», т. е. сроки поиска беглых крестьян. Значительно усложняется положение холопов, особенно кабальных, которых даже смерть владельца не освобождала теперь от рабства.
Все эти преобразования способствовали ускорению экономического развития страны и стали основой проведения активной внешней политики, особенно успешной на востоке. Россия (так страна стала именоваться с конца XV в.) превращается в крупную империю, включив в свой состав Поволжье и значительную часть Западной Сибири. Западная политика оказалась не столь успешной: 25-летняя Ливонская война (1558–1583) закончилась поражением и уступкой Швеции и Польше русских городов в Прибалтике и на берегах Финского залива. Кроме этого, война серьезно подорвала экономику, привела к усилению феодального гнета и обострению социальных противоречий, что стало предпосылкой социальной Смуты начала XVII в.