Значительно ускорилось развитие образования и культуры, накопление научных знаний. Начался процесс секуляризации культуры и ее европеизации. Определенную роль в этом сыграли церковные реформы патриарха Никона 1650–1660 гг., которые модернизировали церковь, но одновременно ослабили ее позиции в стране, помогли решить вопрос о «священстве» или «царстве» в пользу светской власти. Общество быстрее стало освобождаться от церковного контроля, а культура приобретать мирской характер.
Значительно окрепла царская власть, все больше приобретая черты абсолютизма: с середины XVII в. перестают созываться Земские соборы, падает роль Боярской думы — из–за расширения состава она превращается в громоздкий, неповоротливый орган, которым легко манипулировать и который цари часто подменяют небольшой по размеру Ближней или Тайной думой. Основной опорой власти становится служилая бюрократия в центре и на местах. Система приказов достигает расцвета, только постоянных насчитывалось 25–26, общее же их число превышало 80. В уездах власть концентрировалась в руках назначаемых царем воевод, руководство которыми он осуществлял через Разбойный приказ. Об усилении царской власти говорило появление таких ведомств, как Тайный и Монастырский приказы.
В XVII в. значительно расширилась территория государства на Востоке (за счет присоединения Восточной Сибири и Дальнего Востока) и на западе (в результате русско–польской войны 1654–1667 гг. Россия возвратила смоленские и северские земли и приобрела Восточную (Левобережную) Украину). Результаты этой войны окончательно закрепил «вечный мир» с Речью Посполитой 1686 г., который положил начало военному союзу стран, направленному против Турции. Но попытки выйти на берега Черного моря в ходе Крымских походов 1687 и 1689 гг. оказались неудачными, так же как война со Швецией 1656–1658 гг. Россия осталась закрытой сухопутной страной, что серьезно сдерживало ее дальнейшее развитие.
3. Реформы Петра I и победа абсолютизма
Эпоха Петра I стала временем серьезных преобразований, охвативших все стороны государственной и общественной жизни, хотя и проводившихся не по заранее обдуманному и четко спланированному замыслу. Их двигателем, по мнению В. О. Ключевского, была война, целью которой для Петра I стало добиться превращения России в морскую европейскую державу.
Для ведения военных действий против Турции и Швеции понадобилась современная армия и флот и Петр I создал ее на регулярной, постоянной и профессиональной основе, положив в основу комплектования всеобщую повинность для дворян и рекрутскую повинность для других сословий. Срок службы был пожизненным. Все это делало вооруженные силы, содержавшиеся за счет государства, надежной и прочной опорой власти.
Мануфактурная промышленность, ставшая в это время ведущей формой производства, обеспечивала армию и флот всем необходимым. Число мануфактур выросло в 10 раз, но все они были переведены на подневольный труд, даже купцы получили право покупать земли с крестьянами (появилась категория посессионных работников). Быстро развивалась внутренняя и внешняя торговля, во многом благодаря политике меркантилизма, проводившейся властью. Сельскохозяйственное производство изменилось незначительно, лишь появились новые культуры и породы скота, да стали насаждаться плуг и коса, как более совершенные орудия труда.
Социальные отношения как в деревне, так и в городе окончательно приобрели феодальный характер. Структура общества упростилась, население паспортной системой прикреплялось к сословиям и местам проживания, то есть усилился государственный контроль над всеми перемещениями людей. Степень социальной свободы уменьшилась. Основными сословиями стали дворянство, купечество, духовенство, крестьянство и казачество.