Наиболее известными памятниками эпохи праистории являются Шанидар и Схул (Ближний Восток), Рожок I и II, Носова (Приазовье), Сухая Мечетка (Северное Прикаспье) и другие.
Неандертальцы (ок. 80 – ок. 57 тыс. лет назад) создали культуру, которая помогла им приспособиться к ужесточающимся климатическим условиям. Эта культура была ориентирована в первую очередь на максимальное освоение богатств растительного мира. В эту эпоху имелись весьма развитые виды контактных орудий (рука, орудие и предмет труда находятся в непосредственном контакте): палка-копалка, дубина, съемник плодов с верхушек деревьев и др. Кроме этого имели место и простейшие каменные орудия – скребла и рубила.
Совокупное использование археологических и этнографических источников позволяет судить об общественной организации палеолитического общества в эпоху праистории. Ячейкой такого общества был материнский род. Именно в эту эпоху складывается механизм социального регулирования в Древнейшем мире – обряды инициации (испытания при переходе из младшей возрастной группы в более старшую). Например, известный этнограф Фрэзер описывает обряд инициации девушек-подростков, который состоит в том, что их, завернув в коконы из коры и листьев, подвешивают на ветвях священного дерева. При этом прошедшей испытание считается та девушка, которая проявила необходимую выдержку.
В эту эпоху общество делится на социальные группы по половому признаку. В качестве господствующего класса выступают женщины, поэтому часть исследователей считает, что неандертальцы этого времени жили в условиях матриархата.
Социальный ранг членов материнского рода обозначался с помощью раскраски тела и использования в костюмах перьев. Люди праистории изготавливали долгополую одежду из отбитой до эластичности коры деревьев. Единицей письма в эту эпоху выступал предмет или часть его, например, бутон цветка – язык цветов у некоторых народов известен и поныне (селам – у турок). Было всесторонне освоено использование большого количества растений, в том числе ядовитых. Даже религиозные представления этого времени, фокусирующиеся на растительном мире, свидетельствуют о том, что праисторическая эпоха Древнейшей истории носила флористический характер.
В начале доисторической эпохи (ок. 56 – ок. 33 тыс. лет назад) появился новый антропологический тип неандертальца. Вместе с ним возник иной тип экологических отношений. Теперь человек еще более приспособился ко все суровевшей климатической обстановке. Укрытием от природных невзгод стали скальные навесы, гроты и пещеры, которые образуются в геологических породах, подверженных карсту (образование различных полостей). Карст возникает под действием атмосферных осадков и почвенных вод в твердых известняках, в меловых породах. Например, на территории Отечества меловые горы или обнажения меловых пород известны в Брянской, Белгородской, Ульяновской, Саратовской областях; лессовые обнажения – в бассейне реки Дон.
Примечательными памятниками доисторической эпохи Древнейшего мира являются пещеры Драхенлох, Регурду и Клюни (Западная Европа), пещера Ильинка и грот Бутешты (ближнее зарубежье), пещеры Навалишенская, Ахштырская, Малая Воронцовская (Северный Кавказ), пещеры Страшная и Двуглазка (Алтай).
Вся система культуры человека этого времени была отличной от предшествующей эпохи Древнейшей истории. Она была ориентирована на максимальное освоение богатств животного мира. Орудия, используемые в это время, носили ярко выраженный пугающий характер: факелы, трещотки, свистульки, барабаны, дротики, не обладающие убойной силой, т. е. все то, с помощью чего можно напугать группу промысловых животных, подогнать ее к обрыву, с которого испуганные звери прыгали и разбивались.
В качестве социальной ячейки доисторического общества выступает отцовский род. Механизмом социального регулирования являлись обряды инициации юношей, в ходе которых проверялась способность терпеть боль, овладение охотничьими навыками и т. п. Половой принцип также и здесь лежит в основе разделения общества на социальные группы. Но теперь господствующим классом являются мужчины. Потому этот период развития палеолитического общества носит название «патриархат». Специфическим общественным институтом были мужские тайные союзы, сыгравшие важную роль в разрушении социально-политических механизмов матриархата. Члены мужских тайных союзов, закрыв лица масками, терроризировали ярых последовательниц матриархальных традиций.