И наконец, одним из важнейших изменений в процессе неолитической революции явилось появление нового материала для изготовления орудий труда и оружия. Этим материалом стал металл. Судя по ряду данных, первым металлом, который стал использоваться человеком, было золото. Именно оно встречается в некоторых регионах в виде самородков. Первоначально люди пытались обрабатывать привлекающие внимание «желтые камни» привычными методами каменной индустрии. Но затем из этой практики выработал способ холодной ковки. Впоследствии возникла горячая ковка. И завершающей стадией этого процесса явилась плавка и литье металлов. Однако в начале истории Древнего мира изделия из металла использовались, как правило, в достаточно узкой сфере религиозной практики. Основная масса орудий труда изготавливалась из камня. Но следует отметить, что именно с этого времени появляется такая техника в обработке камня, как шлифовка изделий. Это обстоятельство и привело к появлению термина «неолит» и использованию для всего комплекса качественных изменений в истории человечества понятия «неолитическая революция».
Развитие основных компонентов, составляющих содержание неолитической революции, продолжалось на протяжении всей истории Древнего мира. Этот процесс ознаменовался наличием нескольких качественно отличных друг от друга ступеней, каждая из которых представляла собой цивилизационную пару, причем само понятие «цивилизация» появилось еще в рамках Древнего мира и до сих пор широко используется в литературе. В переводе с латинского термин «цивилизация» обозначает «гражданский», т. е. городской.
В научных кругах не выработано однозначного определения цивилизаций. Длительное время для ученых было характерно противопоставление обществ времен Древнейшего мира и Древнего мира. Поэтому для обозначения первого использовали термин «дикость», а для обозначения второго – последовательно – «варварство» и «цивилизация». Примерно так подходил к этому вопросу Л. Морган, а вслед за ним Ф. Энгельс. Иная позиция характерна для А. Тойнби, который отождествлял понятия «цивилизация» и «культура». А отечественный социолог П. Сорокин утверждал, что цивилизации – это не исторические ценности, а огромные музееподобные хранилища материальной культуры, выставленные на обозрение без какой бы то ни было системы. Таким образом, неоднозначность понятия «цивилизация» позволяет использовать этот термин для анализа самых различных этапов человеческой истории.
Изучение цивилизационных процессов свидетельствует о существовании феномена парных цивилизаций, при котором первая по хронологии – авангардная – цивилизация создает базис для значительного расцвета следующей цивилизации, завершающей данную пару. То есть отдельные яркие достижения в экономике, новые явления социальной и политической жизни, новаторские мировоззренческие идеи, появляющиеся в авангардной цивилизации, только в условиях завершающей цивилизации находят свою полную и многогранную реализацию. Именно история Древнего мира позволяет проследить явления парности цивилизаций.
Таким образом, начальной точкой отсчета в истории Древнего мира выступает неолитическая революция (ок. 8 тыс. лет назад) в качестве же верхней хронологической границы, согласно устоявшейся историографической традиции, принято время распада античного общества (приблизительно сер. I тыс. н. э.).
Хронологические рамки развития Древнего мира достаточно условны. Разные народы проходили однотипные ступени общественного развития в рамках Древней истории не в одно и то же время.
Учитывая взгляды различных археологических школ, можно определить в качестве первого этапа развития обществ Древнего мира неолитическо-энеолитическую стадию. Термин «неолит» переводится как «новокаменный век». Всем цивилизациям этого времени была присуща качественно новая, охарактеризованная выше техника обработки камня. В качестве завершающих цивилизаций в рамках данной цивилизационной пары выступают энеолитические цивилизации. В переводе «энеолит» означает «медно-каменный век». В рамках этой цивилизации начинается использование такого металла, как медь, в комплексе с другими материалами.