Понятие «виртуальный» восходит к латинскому virtus, означающему действующую силу в средневековой философии. Вплоть до конца 1970-х гг. термин не связывался с информационными технологиями, употреблялся в значении «возможный; такой, который может или должен появиться при определенных условиях» в естественнонаучном знании. Компьютерную коннотацию термин приобретает в 1980-е гг. для обозначения трехмерных макромоделей реальности, создаваемых при помощи компьютера и передающих эффект полного присутствия в ней человека. Понимание «виртуальной реальности» как реальности, создаваемой на экране медиа — будь то экран компьютера, дисплей шлема или линзы очков, упрощено технократической детерминированностью.
Способность медиа не только транслировать реальность в процессе медиации, но и создавать в результате этого опосредования новую среду — фундаментальное свойство медиа, характеризующее их природу. Благодаря этому свойству медиа и способности человека к созданию образов возникает виртуальная реальность. Образы — это продукты силы воображения человека, укорененные в его природе. Аудитория осознает опосредованный характер образов, получаемых из медиа, однако, соединившись с ментальными образами аудитории, они создают образы собственного опыта (переживаний) человека. Виртуальная реальность тесно связана с медиареальностью — средой существования образов на медианосителе (от наскальных рисунков до телесериалов или сериалов на онлайн-платформах). Однако именно с распространением сетевых форм коммуникаций, в частности социальных сетей, которые формируют среду существования современного человека и, соответственно, обладают качествами и характеристиками не только медиа, но и социального пространства, медиареальность сменяется реальностью виртуальной. Ключевая характеристика виртуальной реальности — интерактивность, способность к совершению человеком действий.
Как объект изучения медиаисследований, виртуальная реальность представляет определенную сложность, т. к. ее существование в виде физического предмета и эмпирическая измеримость параметров затруднены. Новые принципы объединения в сообщества, новые формы функционирования сообществ в Интернете, конструирование сетевого «я», новые формы практик — от медиакоммуникации с близкими посредством гаджетов до занятий сексом онлайн — трансформируют знание о современном человеке, глубоко погруженном в медийное пространство.
Виртуальная реальность порождена в результате активности другой реальности, внешней по отношению к ней, и существует только тогда, когда активна порождающая реальность. Тем не менее виртуальная реальность автономна, для нее характерны собственные пространственно-временные признаки и законы существования. Будучи онтологически независимой, она может взаимодействовать с порождающей ее реальностью. Таким образом, виртуальной реальности свойственны следующие специфические свойства: актуальность, автономость, интерактивность.
Виртуальная реальность обладает атрибутивными характеристиками социальной реальности, а следовательно, некоторыми признаками социальной системы. Так, виртуальные сообщества представляют собой объединение пользователей сети в группы с общими интересами для совместной работы или досуга в виртуальном пространстве. Интернет стал площадкой, на которой люди смогли, пользуясь лишь виртуальными сервисами, влиять на реальность. «Виртуальное» вышло за пределы компьютерной сети и обрело вполне осязаемые черты, получило политическое влияние. Сегодня феномен виртуальной реальности — неотъемлемая черта окружающей нас действительности: люди в персональных блогах пишут о том, что их волнует, делятся новостями и впечатлениями, находят бизнес-партнеров и сотрудников, обмениваются ссылками, фотографиями, песнями и видеороликами, знакомятся и вступают в браки.
Виртуальная реальность стала предметом философских дискуссий. «Виртуальное» зачастую порождает такие коннотации, как «ложное», «неправдоподобное», «фигуральное». Достоверность образов виртуальной реальности ставится под сомнение. Презентация реальности сменяется симуляцией, а образы — «симулякрами». В результате такой фальсификации создается «общество спектакля». На сегодняшний день в медиаисследованиях сформировалось понимание виртуальной реальности в ее неотделимости от физической реальности, хотя и с признанием некоего гибрида, парадоксальной совокупности реальных и виртуальных коммуникационных процессов. Решающим доводом в пользу признания виртуальной реальности является ее взаимодействие с физическим миром, способность оказывать на него влияние.