Ирса тут же нагнулась и закупорила пузырек.
– И минуты в салоне не пробыла, а уже открываешь это?
– А что там такое?
– Попробуй капельку.
Я подскочила, разглядев за стеклом пузырька жуткое, исхудавшее лицо с запавшими глазами.
– Это склянка с ночным кошмаром. У каждого уважающего себя алхимика есть такая.
– Так вы алхимик? – спросила я. Я слышала про алхимиков, которые приторговывают средствами от всех болезней на улочках северного Верданна и готовят зелья, которые легко можно принять за волшебные. – Но ведь алхимия – не…
– … не настоящая магия? – Ирса подавила смешок. – Так многие думают, особенно учитывая, что почти все алхимические зелья сегодня – пустышка. Сюминары создали их при помощи своей магии до того давно, что их уже разбавили тысячу раз, если не больше. Но только не здесь. – Ирса скользнула взглядом по мерцающим склянкам. – Почти все эти зелья – наисвежайшие, и приготовила их ваша покорная слуга.
– Вы заточили кошмар в бутылку?
– Да, но рецепт этого зелья был придуман давным-давно, и совсем другим сюминаром. Время от времени то тут, то там попадаются оригинальные ингредиенты. – Она спрятала пузырек и достала напиток цвета гранатовых камней, залитых лунным светом. Он замерцал в полумраке. – Да не бойся ты, это просто сок.
– Можно ли вам верить?
– Да делай как знаешь. Некогда мне об этом тревожиться. – Она торопливо встала.
– Погодите! Я ищу Кора! – крикнула я, но Ирса уже обслуживала одного из гостей.
Вот черт.
Не желая уходить, я поднесла к губам стакан сока и сделала крошечный глоток. Ресницы тут же затрепетали. На вкус напиток оказался точь-в-точь как тартинки с консервированными абрикосами, которые я прошлым летом покупала у уличного торговца – симпатичного смуглого парня со светло-карими глазами. Он тогда робко мне улыбнулся, а деньги брать отказался. На следующий день я пришла его искать, но его тележки уже и след простыл.
Я вдохнула поглубже – и вдруг почувствовала запах его одеколона и согретой солнцем кожи. Напиток стал еще слаще, а вкус абрикоса разлился по языку. Я и сама не заметила, как осушила стакан, а салон заполнился новыми гостями.
Хорошенькая официантка с янтарной кожей смерила меня взглядом.
– Горничным уже поздно тут находиться.
– Извините. – Я сползла со стула.
Но тут сильная рука уперлась мне в поясницу, не дав уйти.
– Она со мной, – заявил резкий мужской голос.
Официантка застыла как вкопанная. Потом сделала реверанс и быстро удалилась.
Когда Кор опустился на соседний стул и постучал по пустому стакану, меня сковало напряжение.
– Вижу, кому-то сок пришелся по вкусу?
Сегодня он был гладко выбрит, а волосы убрал за уши. Красавчик, невольно признала я. При виде такого все обитательницы Дома Безье тотчас кокетливо надули бы губки.
Я опустила взгляд. На Коре был тот же пиджак, что и накануне, расстегнутый от шеи до ключиц, и под ним виднелась все та же цепочка. Стоило ему заметить мой интерес, и я тут же отодвинулась на самый краешек стула, а под моим тугим кружевным воротом разлился жар. Губы Кора тронула тень улыбки.
– Нечего так улыбаться, – взволнованно прошептала я. Улыбка сделалась только шире, и я нахмурилась. Хватит с меня! – Я видела, с каким лицом ты вчера взял контракт, когда я его подписала! Ты обещал объяснить, в чем дело! Если с ним что-то не так…
– Не здесь.
– Так, значит, с ним что-то не так. – Мой пульс подскочил. – А в чем проблема?
– Позже покажу, – шепнул он мне на ухо.
– Что покажешь?
– Какая она, твоя сестра? – спросил он, резко сменив тему.
– Ты ведь и сам ее видел.
– Хочу узнать побольше.
Я почувствовала, что должна что-то сказать. И ответила. Во всех подробностях. Кор узнал обо всем – от любимой песни Зоси до ее привычки щипать меня, когда я ночью начинаю дышать ртом и храпеть. Я пыталась прикусывать язык, но слова накапливались во рту, точно слюна, и им не терпелось вырваться наружу. И я их выпускала. Когда я стала сравнивать нашу жизнь в Алиньи с днями в Дюрке, глаза защипало от слез. Я рассказала, как таскала еду из буфета у Безье. Как завидовала тому, что Зося сидит дома, пока я обдираю пальцы до крови в дубильне.
Кор слушал меня внимательно, ни разу не перебив.
– Что, в этот раз обойдется без подколок?
– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое.