Николь от всей души надеялась, что неподалеку обнаружится хижина — сторожа или кого-то еще в этом роде. И возможно, у него найдется телефон, чтобы вызвать техпомощь. Как же получилось, что она оставила дома мобильный телефон? Она ведь такая организованная!
Должно быть, события последних дней совершенно ее вымотали, иначе сейчас в сумочке лежал бы этот надежный помощник в критических ситуациях. Теперь оставалось только надеяться, что поблизости все же найдется место, откуда можно позвонить. Если пообещать хорошо заплатить, ремонтники наверняка приедут. А сторож подскажет, куда именно она умудрилась заехать.
Деятельная по натуре, Николь выбрала второй вариант, но сначала решила подождать, пока пройдет ливень. Иначе она вмиг промокнет насквозь. Жаль, зонта она с собой не взяла. А он бы ей очень пригодился. Бог знает сколько часов придется бродить по округе в поисках помощи. За это время можно сильно простудиться и слечь с высокой температурой. А вот этого Николь позволить себе сейчас никак не могла. Достаточно в доме одного тяжелобольного.
Решив пересидеть дождь в машине, Николь опустила спинку водительского сиденья. Ждать тоже можно с пользой. В полулежачем положении ее сразу же начало клонить в сон. Жаль только, что у нее с собой не было ни пледа, ни жакета, чтобы укрыться. Но и без них спустя всего несколько минут Николь крепко уснула.
Разбудил ее пронзительный крик какой-то ночной птицы. Потревоженная женщина резко села, протерла глаза и взглянула на светящийся циферблат наручных часов. Ничего себе, вздремнула! Уже полночь, вокруг темно. Одно хорошо: дождь, так долго с остервенением хлеставший, почти прекратился. Открыв дверцу, Николь выбрилась из машины и прежде всего размяла спину и затекшие ноги. Редкие крупные капли падали на лицо и одежду, расплываясь на ткани влажными пятнами. Отбросив со лба прядь волос, женщина настороженно огляделась.
Во тьме южной ночи прямо перед ней мерцал огонек. Обрадованная Николь мысленно сравнила себя с потерпевшим кораблекрушение человеком, завидевшим сигнал маяка после долгах скитаний по морю. Раз есть свет — значит, есть и люди! А они сейчас были очень нужны Николь. Мгновенно повеселев, она повесила на плечо сумочку, заперла машину и двинулась на огонек.
Ноги в босоножках скользили по раскисшей от воды земле и вязли в ней. Идти было трудно. Хорошо еще, что подошва итальянских босоножек была почти плоской. А что произошло бы, если бы Николь надела туфли на высоких каблуках? Она бы, наверное, уже вывихнула ногу и рыдала в полной темноте от обиды и безвыходности ситуации. А в просветах между деревьями над ее головой мерцали бы далекие и равнодушные ко всему звезды.
Предусмотрительность Николь сослужила ей хорошую службу: серьезных травм нижних конечностей избежать удастся. Но с любимыми босоножками из натуральной кожи, к сожалению, придется распрощаться: им не выдержать долгого пути по такой грязи!
И дернул ее черт свернуть с шоссе! Нетерпеливость — плохая черта характера. Терпеливые, небось, все давно уже дома. Пьют вечерний чай перед телевизором или сидят с коктейлем в руке за стойкой знакомого бара. Только она, дурочка, бредет в темноте неизвестно куда. Хорошо еще, что дома ее не ждут раньше завтрашнего полудня. К тому времени судьба просто обязана послать Николь спасение в лице кого ей только будет угодно.
Ругаясь вполголоса, когда нога в очередной раз застревала в грязи, Николь упрямо шла вперед. Через какое-то время, подняв голову, она обнаружила, что светящийся огонек значительно приблизился и превратился в небольшое квадратное окно. Николь приободрилась и даже прибавила ходу. И откуда только силы взялись?
Она подошла к неказистому одноэтажному строению, которое походило на временное пристанище для нетребовательных сезонных рабочих. Никто другой не согласился бы жить в таком убогом домишке. Да и они, наверное, заходили сюда только в случае крайней необходимости.
Маленький щитовой дом с плоской крышей вряд ли имел хоть какие-то удобства, но сейчас Николь согласна была на все. Крыша есть, внутри горит свет — чего еще желать? И Николь постучала в дверь. Никто не отозвался. Тогда она постучала сильнее.
Дверь распахнулась, и на деревянное крыльцо лег прямоугольник света. На пороге стоял мужчина в одних джинсах, низко сидящих на узких бедрах. Лица Николь не разглядела, оно находилось в тени, но фигура незнакомца производила сильное впечатление. Крупная голова с коротко подстриженными волосами, широкие плечи, мускулистые руки и длинные стройные ноги — словом, хозяин дома нисколько не походил на Кинг-Конга, что уже было хорошо.