Она посмотрела в зеркало через плечо и улыбнулась. Все было в полном порядке. Николь готова была предстать перед критическими и любопытными взглядами знакомых и незнакомых ей людей.
У дверей ресторана она увидела Джона, совершенно неотразимого в смокинге, прекрасно сидящем на его поджарой широкоплечей фигуре. Он непринужденно беседовал с каким-то мужчиной. Завидев Николь, управляющий извинился перед собеседником и поспешил ей навстречу.
— Прекрасно выглядишь, — сказал он, окидывая взглядом ее платье и прическу. — Я увидел тебя и уже готов смириться с огорчениями, которые принес мне этот прием.
— Ты тоже выглядишь неплохо, — улыбнулась Николь и тут же озабоченно нахмурилась. — Я не опоздала? Приглашенные еще не начали собираться?
Вместо ответа Джон подвел Николь к мужчине, с которым разговаривал перед ее приходом, и познакомил их. Симпатичный сорокалетний незнакомец оказался одним из помощников мэра. Он довольно удачно пошутил, вызвав улыбки на лицах собеседников, а о себе сразу сообщил, что холост и очень хочет, чтобы Николь подарила ему хотя бы один танец за вечер. Она пообещала исполнить его просьбу, если позволят обстоятельства.
Лифт доставил первую группу гостей. Николь и Джон, прервав разговор, поприветствовали приглашенных и проводили их в зал, предлагая коктейли и занимая приятной беседой. Николь чувствовала себя как рыба в воде и получала удовольствие от того, чем занималась. Ее можно было увидеть в разных концах большого зала. Она направляла официантов с подносами туда, где требовались их услуги, внутренним чутьем предугадывая, кто из гостей захочет взять бокалы с напитками.
Джон встречал приглашенных у входа в ресторан и обменивался с ними приветствиями и рукопожатиями. Его выразительное лицо слегка утратило жизнерадостность при виде разряженной Аманды, вышедшей из лифта под руку с Тимоти Лоренсом. Они прекрасно смотрелись рядом, но в то же самое время чувствовалось, что между ними нет взаимного притяжения. Опомнившийся Джон вновь обрел прежний приветливый вид и улыбнулся. Воспользовавшись тем, что Аманда встретила кого-то из знакомых, Тимоти оставил ее и подошел к приятелю.
— Как идут дела? — спросил он, высматривая кого-то в толпе, беспорядочно перемещающейся по залу.
Не найдя того, кого искал, он требовательно посмотрел на Джона. Тот ответил понимающим взглядом и сообщил, слегка понизив голос:
— Она здесь. Сейчас я ее позову.
И исчез за спинами гостей. Джон отсутствовал недолго и вернулся вместе с Николь, которая почувствовала присутствие Тимоти еще до того, как увидела его в зале. Она словно бы улавливала биотоки, исходящие от его высокой ладной фигуры, вследствие чего разворачивалась к нему, как цветок к солнцу. Она спешила за Джоном и заранее знала, что серые глаза Тимоти, с легкостью преодолевая сопротивление разума, вновь приведут в смятение ее душу.
— Джон, присмотри, пожалуйста, за Амандой, — попросил Тимоти и взял Николь под руку. — Нам нужно поговорить.
Вежливо кивая знакомым, он неторопливо повел ее туда, где за причудливо изрезанными пальмовыми листьями их никто не смог бы увидеть.
— Все готово для моего исчезновения? — заговорщическим тоном поинтересовался Тимоти, вопросительно изогнув правую бровь.
— Да, все идет, как мы планировали. Ты произнесешь речь, поднимешь бокал за встречу и можешь отправляться по делам. Джон присмотрит за порядком в зале, а я займусь Амандой, — заверила его Николь, отмечая, что лицо Тимоти разгладилось и посветлело от обнадеживающих слов. — Кстати, я ее еще не видела. Какое на ней платье?
— Белое, — сообщил Тимоти. — Это я ей посоветовал, как ты просила.
Для затеи Николь белый цвет подходил лучше всех остальных.
— Прекрасно. Можешь ни о чем не волноваться.
— Ну, Николь, тогда вперед! — шутливо скомандовал он, тепло пожал ей руку и удалился.
А Николь осталась стоять, приводя в порядок сбившееся от его рукопожатия дыхание. Значит, на Аманде белое платье? Очень мило. Наверное, Небеса услышали жаркую мольбу Николь и сделали так, чтобы нехитрый план, разработанный ею, имел все шансы на успех.