Николь надеялась, что после небольшого происшествия, которое должно было на некоторое время изолировать Аманду от общества, дорогое платье удастся спасти от безнадежной порчи. Надеялась, но не была уверена. Кто знает, какие ингредиенты изобретательный шеф-повар положил сегодня в свои шедевры?
9
Владелец «Каскада» поднялся на сцену и вскинул руку, призывая к вниманию. Осветитель поймал его высокую фигуру в круг прожектора и на мгновение ослепил Тимоти. Но он не смутился и произнес заготовленную речь без запинки, сопроводив ее на редкость обворожительной улыбкой. Прозвучавшие затем аплодисменты свидетельствовали о том, что присутствующим выступление понравилось. Спустившись в зал, Тимоти пригласил всех занять места за столиками.
Весело переговариваясь, гости рассаживались. Расторопные официанты открывали бутылки с шампанским и зажигали свечи. От их мерцающих огоньков в зале стало еще уютнее. Николь оказалась за одним столом с уже знакомым ей помощником мэра и очень милой семейной парой более солидного возраста. Джон сидел далеко от нее и, кажется, был вполне доволен соседством с симпатичной темноволосой женщиной в платье с большим вырезом на спине. Однако он не забывал о служебных обязанностях и постоянно держал в поле зрения свою часть зала.
Тимоти с невестой сидели вместе с мэром и его супругой. Аманда пребывала в прекрасном настроении. Белое платье подчеркивало красоту ее ухоженных черных волос, уложенных в замысловатую прическу. Правда, на вкус Николь, на ней было многовато украшений, но это ее нисколько не портило. Она выглядела именно так, как и должна выглядеть невеста преуспевающего бизнесмена и уважаемого члена общества.
Через полчаса после начала ужина Тимоти поднялся из-за стола, его примеру неожиданно последовал коренастый мэр. Оба извинились перед дамами и, сославшись на неотложные дела, удалились в курительную комнату. Только оттуда Тимоти незаметно направился в свои апартаменты, а предоставленный самому себе мэр юркнул за кулисы.
С подачи Николь Аманду пригласил на танец высокий молодой человек. Заскучавшая в отсутствие Тимоти невеста охотно приняла приглашение и положила руку, унизанную бриллиантовыми кольцами, на плечо партнера. Провожая ее к столику после танца, молодой человек немного замешкался, пропуская официанта с полным подносом. В этот момент Николь ловко столкнула с него соусник.
Сделано это было так виртуозно, что никто не заметил, кто стал виновником происшествия. Присутствовавшие при инциденте застыли на месте, беспомощно наблюдая, как безобразное красно-бурое пятно расползается по платью Аманды. Николь поняла, что пострадавшая близка к истерике, и быстро вмешалась, пока вопли возмущенной красотки не испортили всем праздник.
— Давайте исчезнем ненадолго и постараемся спасти платье, — подталкивая под локоть взбешенную женщину, услужливо предложила Николь.
— Полагаете, это возможно? — скептически спросила Аманда, брезгливо отводя промокший участок платья от бедра.
Она окинула презрительным взглядом официанта, застывшего в полной неподвижности и безропотно ожидающего не заслуженной им кары, и молодого человека, который, кажется, не совсем понял, что произошло. Аманда явно не знала, кого обвинить в порче платья. Чтобы избежать скандала, ее следовало поскорее увести из зала, и легкие направляющие толчки Николь возобновились.
— Я в этом не уверена, — честно сказала она, предпочитая говорить правду там, где это только возможно. — Но полагаю, что попробовать стоит. Такая красивая и дорогая вещь!
В этом Аманда была с ней согласна. Она позволила увести себя в кабинет шеф-повара. Там ей пришлось снять платье и облачиться в белый комбинезон кухонного рабочего. Глядя на нее, Николь едва удерживалась от смеха. Уж очень потешно смотрелась холеная женщина в бесформенном балахоне размеров на пять больше, чем требовалось. С большим трудом Николь сохранила на лице сочувствующее выражение и набрала номер прачечной. Она попросила к телефону Элси Купер и велела ей срочно мчаться на выручку.
Появившаяся вскоре в дверях Элси ахнула при виде подсыхающего пятна. От ее невольной реакции Аманда еще больше расстроилась. Платье она надела в первый раз, и от этого горе ее было еще сильнее.
— Элси, будь добра, постарайся вывести пятно, да побыстрее. Мы будем ждать тебя здесь, — строго приказала Николь. А выйдя вместе с Элси за дверь, шепотом прибавила: — Только верни его не раньше, чем через час, поняла? Это очень важно.