Голосов за нашими спинами не слышно. Снова воцарилась тишина. Повинуясь какому-то странному инстинкту, мы одновременно обернулись назад. Жандармы стояли и глядели нам вслед. Толковали о чем-то. Заметив, что мы обернулись, они, видимо, решили что-то предпринять.
— Эй, вы! Стойте! — крикнул один из них, махнув рукой. Оба разом двинулись к нам.
Я взглянул на Черного. Он нахмурился. И неожиданно крикнул:
— За мной!
Пружиной отскочив от земли, он помчался к перекрестку. Я побежал за ним, позабыв о жандармах. Несколько прыжков, и мы оказались на перекрестке. Позади глухо раздавались вопли:
— Стой! Стой! Стреляю!
Черный свернул за угол. Там были какие-то сады, огороды. Мы мчались стрелой. Позади раздавалось: «Стой, стой!» Прогремел выстрел. За ним второй. Это придало нам силы.
Черный снова свернул налево. Юркнул в открытые ворота. Я за ним. За домом виднелись сад и кукурузное поле. Мы пролетели по двору, инстинктивно держа пистолеты в руках. В дверях дома заметили женщину. Она с изумлением смотрела на нас. Куры разлетались из-под ног в разные стороны. Обходить их не было времени. Быстрее добраться до кукурузы. За спиной что-то кричали. Раздался еще один выстрел… Послышался топот сапог. Мне почудилось, что жандармы преследуют нас по пятам. Выстрелы утроили наши силы. Мы стремительно бежали вперед, следя, чтобы никто из нас не отстал.
Миновали двор. Впереди — запертая калитка. Перепрыгнули ее. Я растянулся во весь рост по ту сторону ограды. Черный остановился, но увидев, что ничего серьезного не произошло, побежал дальше. Мы влетели в высокую кукурузу. Побежали по ней. Острые листья больно хлестали по лицу. Трава и плети тыквы опутывали ноги…
Бежать было тяжело. Тогда мы переменили тактику, побежали вдоль борозд. Теперь листья мешали меньше. Выбрались на противоположную сторону кукурузного поля. Миновали сад, огород. Снова началась кукуруза. Мы уже достигли подножия горы. Впереди склон. На нем — сад и снова кукуруза.
Миновали густые заросли. Впереди открывалась долина. Бежать не было сил. Мы пошли быстрым шагом. Выбрались на гору. Внизу расстилалась равнина, покрытая садами и полями зеленой кукурузы. Немного левее лежало село. Мы пулей промчались через него. Черный окончательно выбился из сил. Он посмотрел на меня и проговорил:
— Присядем на минутку. Они далеко.
Мы повалились на землю. Сердце готово было выскочить наружу. Внутри все содрогалось и трепетало. Черный утирал пот. Потом, словно вспомнив о чем-то, ударил себя рукой по лбу.
— Ну и дураки же мы! Ведь их можно было разоружить. — Он с любопытством уставился на меня, ожидая моего ответа.
Перед глазами у меня снова возникли лица наших преследователей в тот момент, когда они проходили мимо. Черный был прав. Разоружить их можно было сравнительно легко. Я почувствовал, как по лицу у меня пробежала ироническая усмешка, усмешка раскаяния.
Времени у нас было в обрез, и долго отдыхать мы не имели права: жандармы могли незаметно подкрасться к нам. Повсюду тянулись сады и кукурузные поля. Да и преимущество оставалось на их стороне: у них были винтовки. Поэтому скоро мы снова тронулись в путь. Вот слева остался Мрамор. Впереди опять открылись кукурузники и виноградники. А позади тихо. Ни шума, ни выстрелов.
Постепенно мы начали успокаиваться. Появилась жажда. Она была нашим постоянным спутником, и ее увеличивало сознание того, что поблизости не было воды. Ни ручейка, ни источника. И домов не видно. Странным показалось и то, что людей на полях мы тоже не замечали. Вокруг царило непривычное безмолвие.
Мы шли то по стерне, то по кукурузе. Черный молчал. Но я знал, что ему страшно хотелось пить: его лихорадочный взгляд искал что-нибудь такое, что помогло бы утолить жажду. Неожиданно парень остановился. Стал всматриваться в долину. Солнце светило нам в спину и не мешало разглядывать окрестности. В голову мне пришло самое худшее:
— Что, жандармы?
Нет, — последовал бодрый ответ. И, бормоча что-то, Черный быстрыми шагами пошел вперед. Я шел рядом. И чем быстрее он шел, тем скорее, казалось, улучшалось его настроение. «Чего он так заспешил?» — раздумывал я. Вскоре мне все стало ясно.
Мы вышли из кукурузы. Впереди открылась бахча с небольшой соломенной хижинкой, где спал сторож. Вокруг зеленели арбузы. Мы ускорили шаг.
— Лучшей влаги нам и не нужно, — заметил Черный.
Мы приблизились к сторожке. Внутри никого не было. На земле валялась старая подстилка. Возвышался ворох соломы. Черный осмотрелся. Сторожа нигде не было. Наверное, он ушел в село. Но, не утолив жажды, мы не могли идти. Кто знает, сколько еще пришлось бы шагать, пока мы нашли бы источник.
Черный поглядел на меня, словно ожидая моего разрешения. Я смотрел на арбузы и молчал. Это было молчаливое согласие. Черный нагнулся и поднял огромный арбуз.
Под ножом он лопался. В нос ударил чудесный аромат. Мы по уши погрузились в скибки.
Миновал полдень. Солнце начало клониться к западу. Мы обходили села, пробираясь через кукурузу. Справа показались отроги Ястребаца. Мне вспомнились слова товарищей. Я остановился и взял Черного за руку.
— Там уже наши, — я показал на горный массив.
— Кто знает, — возразил он, — а может, они там, — он махнул рукой в сторону Пасьячи, вершины которой виднелись вдалеке. Задумавшись, застыл на мгновение.
— А мы скоро туда?
— Точно не знаю, но, наверное, скоро.
Странное чувство охватило меня. Там, в горах, находились наши бойцы. Это было началом чего-то нового. Партизаны! Это слово я повторял много раз! Кто знает, сколько их в лесу! Жаль, что я не договорился с товарищами о встрече у Ястребаца.
Когда мы пришли на железнодорожную станцию Ясенице, солнце стояло над самым горизонтом.
На станции ждать пришлось недолго, но вполне достаточно, чтобы успеть выслушать «абсолютную правду» о событиях в Нише. Сын одного из железнодорожников утверждал, что все происходило именно так и не иначе. Эта «первая правда» дала повод многочисленным басням и пересказам. Всякий, кого мне довелось слышать, уверял, что все было именно так, как он рассказывает.
Мы, конечно, сделали вид, будто впервые слышим об этом событии. С вниманием выслушали рассказ о том, как минувшей ночью к отелю «Парк» подкрались одетые в штатское люди, как они бросили десять гранат в немецких офицеров, сидевших в зале. Потом подъехала машина. Они уселись в нее и скрылись во мраке. Немцев погибло наверняка человек сто.
Я украдкой взглянул на Черного. Лицо его выражало крайнее изумление. Кончив рассказ, парень посмотрел на нас, чтобы увидеть, какое впечатление он произвел. Черный не выдержал и спросил:
— Кого-нибудь арестовали?
— Не знаю.
Неожиданно послышался резкий паровозный гудок. Через несколько минут я расстанусь с Черным. Мы провели вместе два дня и одну ночь. Но и этого было много. Иногда людям достаточно мгновений, чтобы сблизиться и полюбить друг друга.
Поезд с грохотом приближался. И чем ближе он подходил, чем громче стучали колеса, тем больше нервничал Черный. Он не хотел расставаться со мной.
— Мне кажется, тебе лучше всего пойти со мной в село, — начал он быстро. Я посмотрел на него. Мне показалось, что он боится за меня.
— Не беспокойся. Главное позади. В поезде ничего не случится. Бумаги у меня в порядке — утешал я его.
Показался паровоз. Поезд замедлял ход. Дыхание пара и скрип тормозов оглушили нас. Пришлось говорить громче. Черный настаивал, чтобы я остался. Поезд остановился. В ответ я протянул ему руку. Недолгое крепкое объятие — и я вскочил в вагон. На подножке стоял до тех пор, пока поезд не тронулся. На перроне, постепенно уменьшаясь, упрямо махала рука друга.
Я вошел в вагон. Пассажиров было много. Я сел на свободное место. Люди разговаривали, обсуждая недавние события. Снова я услышал рассказ о том, что произошло в Нише. На сей раз говорил какой-то мужчина средних лет, который сидел рядом со мной.