В затылок словно вогнали ледяной гвоздь. Я обхватил голову и зажмурился до рези, а из глубин чужого мозга всплыл обломок чужой памяти. Отельер сидел на том же самом месте, за окном бушевал ливень, а свечи разгоняли сгустившийся мрак. Горничная на цыпочках протирала пыль с книжных полок, а Вильям неотрывно таращился на округлившуюся попку.
— Deska valkh?
— Ваш эльфийский ужасен, — Амелин хихикнула — тогда улыбка еще не стерлась с задорной живой мордашки. — Вы говорите, как пьяный боцман, а надо — как влюбленный по уши поэт. Не «дэ», а «де-е-е». De-e-eska, — мелодично протянула она. — А когда много согласных подряд, надо не проговаривать каждую, а шелестеть, как листья на ветру.
— Шелестеть? — Стрейн усмехнулся.
— Вот именно!
— Кажется, нужно больше практики. А у твоей мамы совсем нет времени.
— Не только на вас, — милашка погрустнела. — Сначала дралась с орками, теперь — с болезнями.
— Слушай, хватит гонять пыль из угла в угол. Лучше дай мне пару уроков. Этим летом император привезет послов, и я не хочу говорить с ними, как пьяный боцман.
Амелин вновь улыбнулась.
— Ла-а-дно.
— Я поставлю кресло поближе, а ты принеси вино и бокалы.
— Вино? — золотистые бровки спорхнули на лоб.
— Сама сказала — как по уши влюбленный поэт. А такие без вина и шага не ступают.
— Что-то вы задумали, мастер, — игриво произнесла в ответ.
— Только вечер в приятной компании, — он подмигнул.
Пока Вильям выкручивал пробку и разливал напиток, горничная достала из шкафа нужную книгу и открыла на середине. Пожелтевшую от старости бересту сплошь покрывала замысловатая вязь, сплетаясь в похожий на молодые корни узор.
— Подарили на приеме во дворце. Так и не узнал, что это. Сборник стихов?
— Это сказание о человеке со звезд, — с придыханием сказала девушка. — Величайшее достояние моего народа. Подлинная рукопись хранится в королевских покоях и стережется пуще любого короля. Говорят, его написали первые эльфы сотню тысяч лет назад.
— Интересно, — Вильям подался вперед, и их виски почти соприкоснулись. — И кто же он? Бог?
— Да. Один из тех, чьи лики украшают ночной небосклон. Однажды жена его брата ушла к другому, и звездный бог отправился в странствие, чтобы найти истинную любовь.
— И как, справился?
Когда Амелин обернулась к отельеру, на острых скулах алели стыдливые пятнышки.
— У названия этой книги есть более правильный перевод — «Вечный скиталец».
— Вот как? — ладонь как бы невзначай легла на спину. — Выходит, истинной любви нет?
— Есть, — ее ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, а теплое дыхание коснулось щеки. — Но искать придется долго. Очень.
— Ну, этому парню легко — он же бог, а значит, бессмертный. И может носиться по мирам, сколько пожелает.
Горничная хохотнула, прикрыв рот ладошкой, и в глазах заплясали озорные искорки.
— Но вот вопрос, — пальцы задвигались, скользя от лопаток все ниже и ниже. — А как он понимает, истинная ли это любовь, или фальшивая. С первого взгляда ведь не раскусишь. А то брат вон женился, а его потом предали. Выходит, ваш скиталец только и занят тем, что бегает от юбки к юбке и проверяет, так сказать, чувства.
— Мастер, вы пошляк! — Амелин хихикнула и хлопнула по плечу. — Нельзя такое говорить — это кощунство!
— И каково наказание? — теперь их лица разделяли полногтя.
— Позор и презрение, — она едва сдерживалась, ворочая языком, точно пьяная. — На веки вечные.
— Но ты же меня не выдашь?
— Нет, мастер… Вас — никогда.
Воспоминание оказалось столь реальным, что я ощутил фисташковый привкус на языке. Вильям рывком пересадил эльфийку на край стола, опрокинув вино на древнюю рукопись, и алые капли наполняли строки, пока губы слились в глубоком, мокром поцелуе. Несколько мгновений сопящей страсти, и хозяин с первого раза разодрал платье от ворота до пупка, обнажив красивую — вся в мать — бледную грудь. Амелин пискнула от неожиданности и попыталась прикрыть прелести лоскутами, но Стрейн навалился сверху, прижал кисти к столу и впился в набухший нежно-розовый сосок.
— Мастер! — в ужасе взмолилась девушка. — Я еще ни с кем не… ах…
— Не дергайся, — отельер елозил сальной мордой промеж грудей. — Дострою эту халупу — и вернусь в столицу с целым обозом золота. Навещу друзей в высоких кабинетах, — слюнявый след протянулся до золотистой поросли на лобке. — Куплю вам с Луис по титулу. И возьму в жены не простую служанку, а пожалованную дворянку.