Нет, все не могло закончиться вот так. Человек — не ровня темной в колдовстве, а Ривер — не простая эльфийка, а лучшая из лучших. Однако шар становился все меньше и меньше — еще немного, и подруге придется свернуться калачиком, чтобы уместиться внутри. А затем… Зараза!
Мадрейв питала кокон не только силой, но и новым мусором — со дна поднимались потоки мокрого песка, наматываясь на сердцевину, как сахарная вата на палочку. Крутящаяся оболочка стремительно увеличивалась, притом ощутимо замедляясь, но с таким весом высокая скорость и не требовалась. Желтый слой уплотнялся, не давая воздуху просачиваться сквозь толщу. Ривер еще держалась, но очень скоро ее либо раздавит тоннами породы, либо погибнет от удушья. И как тут помочь? Нельзя же просто сидеть и смотреть…
— Хватит! — вскочил и замахал руками. — Остановись, ты победила! Марта!!
— Она вас не слышит, — в голосе Инги проклюнулся испуг — как и тогда, при бегстве от призраков. — А если бы и услышала, Арма Верита не дозволяет пощады. Спорщиков рассудит только смерть.
Да уж, орать бесполезно — шум стоял, как в прокатном цеху. Потянулся было к сумке, как к последнему шансу на спасение, и тут похожий на тефтелю в панировке кокон покраснел, стремительно насыщаясь цветом и яркостью. Меньше чем за минуту песок сплавился в стекло, после чего его обдало ревущей струей с самого дна, где прохладно даже в тропиках. Перепад температур разбил скорлупу на несметное множество хрустящих обломков, и мы увидели Ривер — целую и невредимую, будто феникс.
Ее руки и ноги обвивали пламенные змеи и даже глаза, казалось, источали пламя. Ведьма нависла над обессилевшей и запыхавшейся соперницей и лениво усмехнулась.
— И это все, на что ты способна? — громом грянуло с небес. — Садись — три с минусом!
Остатки стекла загорелись и слились в огненный шторм, обрушившийся на врага по первому же зову. Но и Марта не теряла времени даром: подняла ладони — и, вторя жесту, между девушками вспухли многометровые цунами. Хлопок — и волны столкнулись с такой силой, что ударная волна опрокинула зонтики и дотащила по земле до травяного лабиринта. Окажись эльфийка в эпицентре — и ее расплющило бы до толщины молекулы, но та не зря просиживала юбку за партой и упорхнула на безопасное расстояние за миг до смерти.
Сразу бросаться в бой уже не могла — потратила слишком много сил, а вот инквизитор успела малость отдохнуть. Для простолюдина — сущий пустяк, но волшебнику хватит и долей секунд, чтобы скопить мощи для ответного удара. Дважды просить не пришлось — в подругу полетела льдина площадью с половину футбольного поля. И как только в нее направили сфокусированный луч света, лед распался на тысячи зазубренных сосулек, способных превратить в фарш целое стадо слонов.
Но словно на поле брани не оказалось, зато нашлась очень искусная в колдовских делах леди. Сгустив воздух перед собой, Ривер ринулась навстречу смерти и в последний момент пробила преграду насквозь. Но не остановилась, чем сильно удивила противницу, а ускорилась, занеся кулак для решающего тычка. Может, Мадрейв и хотела ответить, но то ли мана подкачала, то ли разум сковало осознание бесполезности дальнейшей драки. И вместо того, чтобы хоть как-то защититься или нырнуть вбок, осталась на месте за что и поплатилась. Ведьма врезала ей с такой силой, что ветер вокруг руки раскалился, точно вошедший в атмосферу метеорит. Между девушками вздулся туманный диск, какой срывается с истребителя при переходе через звуковой барьер. Жуткая смесь грохота и треска резанула по ушам, и Марта рухнула в море с такой скоростью, что несколько раз срикошетила «лягушкой» вот глади, прежде чем исчезнуть во вскипевшем буруне.
— Да!! — взревел, тряхнув кулаком. — Есть! Победа!
Ривер едва хватило сил, чтобы спланировать на землю. Перевернувшись на спину, девушка раскинула руки и часто задышала. Первым подбежал к ней, приподнял голову и осторожно спросил:
— Ты в порядке?
— Жить буду, — она кисло улыбнулась. — Но не так долго, как могла бы.
Вот и все — кошмар позади, а здравница в безопасности. Хотел уже сходить за вином, как вдруг прибой забурлил и из пенных барашков поднялась Галлифида, держа в руках тело инквизитора.
— Одна из ваших упала в море, — равнодушно отчеканила грейса. — Я спасла ее в знак благих намерений, но она не дышит.
Марту положили на песок рядом с эльфийкой. Та поморщилась и отползла в сторону — еще и плюнуть хотела, но в горле пересохло. Вот так подарочек, елки-палки. Было бы куда проще, если бы Марта бесследно исчезла в пучине — чтобы, как говорится, наверняка. А теперь что с ней делать? Просить отнести обратно и сунуть под тяжелый камень? Самим набить карманы и отвезти на лодке, где поглубже? Черт… Прекрасно понимал, какими проблемами обернется вмешательство, но вот не мог просто стоять и смотреть. Не в то время вырос, не так воспитывали, хоть и говорят, что нынче человек человеку — волк. Но если бы мы в самом деле жили по таким правилам, то вымерли бы еще в каменном веке. Человек стал человеком не тогда, когда поумнел и научился изготавливать орудия труда. А когда обрел чувства любви и привязанности — совершенно иррациональные и бесполезные в мире дикой природы. И долгий путь к цивилизации начался не с копья или топора, а с первой срощенной кости и дожившего до старости сородича.