— Повторяю! Когда гад приблизится — бросайте все и бегите! Но пока он застрял в лабиринте, у нас есть время подготовиться!
— Ага! Нам — готовиться, а вам — по тапкам?
— Нет. Мы обогнем стену, спустимся на пляж и ударим в спину.
— Ударите? — одноглазый гном схватился за живот и захохотал. — Чем — своими сабельками? Проще кирпич хером пробить.
— Не сабельками, — хищно оскалился. — А кое-чем помощнее. Эй, подгорный народ — вам ли не знать, как взрывают породу? Если пуд пороха крошит камень — возьмет и плоть.
Хохот и ругань стихли. Коротыши переглянулись, и рыжебородый вкрадчиво произнес:
— Говори.
— Заостряйте бревна и вяжите вот так, — зажал указательный палец средним и безымянным, изобразив примитивный противотанковый еж. — И ставьте так близко, как получится. Если кальмар напорется щупальцем на такую занозу — мало не покажется.
— А если просто раскидает в стороны?
Резонный вопрос, на который не было ответа. Но судя по тому, как прежде атаковал гигант, затея имела все шансы на успех.
— Тогда уходите. Но мы сделаем все, чтобы разозлить его как можно сильнее. Идем!
— Мастер, вы куда? — опешил майор. — Помереть вздумали?
— Не волнуйтесь — просто постою в сторонке.
— А-а… — он протянул портупею с тяжелым палашом. — Тогда вот — чтоб стоялось спокойней.
Под стук и скрежет пил добрался до гостевого крыла, чтобы раздать последние указания на случай, если все пройдет не так гладко, как задумали. Девушки собрались в холле вокруг лежащей на кушетке шаманки — нести в лазарет не рискнули, и правильно, здесь безопаснее. С того, что увидел, хоть картину пиши — «Бункер перед бомбардировкой». Ставни закрыли, и мрак разгоняла единственная свеча у изголовья больной. Рядом на коленях сидела Луис, Амелин под боком утешающе обнимала ее за плечи. Ривер уперлась ладонями в стол, точно генерал над картой, Нэй в ужасе прижималась спиной к стене, сведя кулачки у бледных губ, а Инга с невозмутимым видом писала письмо — возможно, последнее.
Скрип двери — и все разом вздрогнули и уставились на вошедшего: устало, испуганно, тревожно, строго, зло. И в то же время с нежностью и надеждой, как на давнего доброго друга. Признаюсь честно, никогда до сих пор меня не одаривали таким вниманием, и я бы отдал все, лишь бы это произошло в иных обстоятельствах.
— Дамы… — кивнул, чуть смутившись под напористыми жгущими взорами. — Если я не вернусь, Инга за главную. Продолжай в том же духе — и все будет хорошо.
— Не вернетесь? — рыжая пискнула и вытаращилась пуще прежнего. — А куда вы уходите?
Может, прямо на небо…
— Туда, куда суждено отправиться любому мужчине, — усмехнулся пафосу и покачал головой. И на полном серьезе добавил: — На защиту родных и близких.
— Решили биться с этой гадиной? — врач изогнула бровь. — Однако…
— Вам лучше уйти, — без упрека шепнула дочь.
— Дурак, — фыркнула ведьма и скрестила руки на груди.
— Поддерживаю, — секретарь вернулась к бумагам. — Абсолютное безрассудство и безответственность.
Поверьте, вам же лучше, если настоящий Вильям Стрейн никогда не вернется в этот мир.
— Ма-а-астер! — Нэй сорвалась с места и в слезах бросилась на шею. — Не бросайте нас!
— Все будет хорошо, — погладил ее по спине и чмокнул в макушку.
От такого ответа девушка оцепенела, в округлившихся глазах блеснула влага, а я воспользовался заминкой и высвободился из объятий. Пожелал удачи на прощание и поспешил к воротам, где уже собрались прокачанные до гренадеров стрелки. Пока спускались к воротам, слышал, как ворочается и чавкает за кладкой громадная склизкая масса. Рыбой и тухлятиной воняло так, что чайки слетелись со всей округи, но боялись спускаться к монстру и кружили на высоте, истошно вопя.
Распластанный на берегу кальмар напоминал живую гору плоти, и уже издали мы поняли, что план пошел ко всем чертям. Стекающая с боков слизь размочила песок и превратила в самое настоящее болото, где увяз бы даже танк. А гранаты весили килограмма по два — мало того, что издали не кинешь, так еще и касание с влажной тушей или песком запросто могло затушить фитиль. Есть вариант подобраться с моря, да только ни лодок, ни причала не осталось — одни обломки. Нужно средство доставки — желательно, баллиста, да только где ее взять.
— Дерьмо! — Генри с отвращением вытер подошву. — Несет, как от чумного города.
Как же добросить снаряд? В голове завертелись знакомые примеры из прошлого. Зажигательная стрела — слишком тяжело. Требушет или катапульта — слишком сложно. Надкалиберный гранатомет — горшки не выдержат. Дротик — без железного наконечника с бородкой бесполезен. Шестовая мина — кому-то придется брести по колена в грязи и умереть от осколков. Праща — тоже не годится…