После поражения французов при Малоярославце они начали отступать в полном расстройстве к Смоленску, где рассчитывали найти подкрепление и отдохнуть, но и тут ошиблись. Видно звезда Наполеона совсем померкла!
Наполеон думал теперь уже не о битве, а о том, как бы уйти с меньшими потерями. 14 числа тронулся он к Можайску, а оттуда по большой дороге к Смоленску.
Путь этот был совсем плох и пролегал по местам уже опустошенным. Армия его, с обозами, до 10000 повозок, растянулась на несколько десятков верст. Наступили холода; войскам приходилось ночевать бивуаками; продовольствие было скудное.
Наша армия следовала другою дорогою, левее французов, па местам еще нетронутым войною, и потому получала в изобилии продовольствие и часто могла располагаться на ночлегах по квартирам. Прикрывая собою южные области и идя сбоку французов, войско наше угрожало их отступлению на каждом шагу. Но самой страшной грозой неприятелю были наши партизанские летучее отряды и партии вооруженных крестьян: скрытно выслеживали они движение французских колонн и, чуть вылучался удобный случай – как снег на голову нападали на оплошного и изнуренного врага, или отбивали и истребляли его обозы. Ни дождь, ни бездорожье, ни темная ночь не были помехой нашим лихим партизанам: каждую минуту и на марше, и на ночлеге, надо было ожидать их внезапного нападения. Это в конец истомляло расстроенные силы французов.
Для преследования французов, отступавших в таком расстройстве, посланы были Платов я с казаками и одною дивизиею, и Милорадович с 20000 пехоты и кавалерии; сам же фельдмаршал повел главные силы наперерез неприятелю – к Вязьме.
Бой при Вязьме.
Узнав такое направление нашей армии, Наполеон поспешил усиленными переходами к Вязьме, чтобы поспеть туда прежде наших войск, иначе путь к Смоленску ему был бы отрезан.
Это ему и удалось отчасти: 21-го октября он, с гвардиею своих, переночевав в Вязьме, выступил к Смоленску; но остальные войска его тянулись сзади и 22 числа вдруг были атакованы с двух сторон Милорадовичем и Платовым. Завязался жаркий бой перед городом, к неприятелю подоспело подкрепление, и большая часть его сил, отразив Милорадовича, успела пройти в город; но вдруг ворвались в город наши партизаны, Сеславин и Фигнер, город запылал, и разбитые французы, побросав почти все свои фуры, обратились в бегство. Четыре тысячи их легло на месте и три тысячи взято в плен. Отбито у неприятеля знамя и три орудия.
Наполеон бежал безостановочно. На другой день сражения при Вязьме выпал снег – первый предвестник приближения суровой зимы. Начались морозы, еще легкие, достаточно пробиравшие плохо одетую французскую армию. Люди кидали оружие, отощалые лошади падали на каждом пригорке; по дороге валялись покинутые повозки и орудуя пуще замедляли движение. Голод и холод начали свирепствовать беспощадно.
Сражение при Вязьме, 22-го октября 1812 года. Художник П. фон Гесс.
24 октября Наполеон с своею старою гвардиею прошел Дорогобуж, двигаясь к Смоленску. Выпал глубокий снег при морозе в 12 градусов. Корпус Мюрата отделился и свернул вправо, для соединения с войсками, шедшим от Двины, но по дороге, занесенной снегом, войска едва могли двигаться: 80 орудий были брошены; люди замерзали сотнями на каждом ночлеге. Все расстроилось: пропала дисциплина, и окоченевшее от холода солдаты (большею частью в этом корпусе были итальянцы), блуждали, как тени.
Отступающие войска французов под Вязьмой. Хромолитография А. Адама.
При переправе чрез р. Вопь корпус этот настигнута был Донцами Платова и разбита на голову: французы, потеряв 64 орудия, почти все обозы и большую часть людей, принуждены были свернуть к Смоленску.
В тот самый день, как Наполеон занял Смоленск, на Духовщинской дороге Сеславин и Фигнер напали на другой значительный французский отряд и частью истребил его, а сам предводитель, с 20 офицерами и 1600 солдата, сдался в плен.
В армии у Наполеона осталось всего 40000 с небольшим под ружьем, до 40000 безоружных непохожих на солдата, а скорее на нищих людей, одетых в разное отрепье.
Простояв с этим бедствующим войском в Смоленске четверо суток, 2 ноября Наполеон двинулся по дороге к Красному и на другой день вступил в этот город. Армия Кутузова дневала в одном переходе оттуда, а Милорадович напал на арьергард Наполеоновской гвардии, опрокинул его и взял 2000 в плен.