— КБ! — наказав Іон. — Яке запізнення відносно плану операції?
Контрольна таблиця відповіла написом: «28 цілих 21 тисячна секунди».
— Яке допустиме запізнення? «25 сотих секунди».
— Гаразд, — буркнув Іон. — Починаємо наганяти.
Іон глибоко зітхнув, чуючи поряд спокійне дихання Альки. Усміхнувся.
— Увага! — наказав він. — Знімаю блокування двигунів і рулів. До польоту готова?
— Готова.
— Старт! — Іон увімкнув тягу.
Від цієї миті бойовий космоліт «Розвідника» записаний в документах Головної Бази як КБ-803, вперше з часу пробних польотів перейшов у безпосереднє управління пілота-людини — Іона Согго з сатурнійської Аккри.
Іон вважався одним із найздібніших учнів льотної школи у всій Аккрі, навіть у всьому окрузі. На екзамені на молодшому курсі він одержав відзнаку і малу зірку кандидата до Школи високих швидкостей. За місяць до прибуття на «Розвідник» він виграв першість континенту серед пілотів-юніорів.
Але зараз усе було зовсім інакше, ніж на екзамені чи на змаганнях.
Можна б навіть сказати, що кожний нормальний юніор — учасник змагань, побачивши таку машину, як КБ-803, просто перейшов би на протилежний бік стартового поля. Про всяк випадок. Не зі страху — страх, як відомо, кепський порадник, — а просто з поваги до правила, яке говорить, що зайва відвага буває ще гіршим порадником, ніж страх.
Але Іон опинився в такому становищі, що йому довелося взятися за кермо КБ-803. А коли доводиться, можна часом накоїти безліч неймовірних і несподіваних речей. Часом навіть зі страху. Бо страх буває поганим порадником саме тоді, коли зовсім немає чого боятися.
Але в так званій безвиході страх спроможний додати снаги навіть кволій людині.
Будьмо, однак, справедливі. Іон забув про страх. Поки не настала пора взяти в свої руки кермо найпрекраснішого бойового космольота, йому здавалося, що навіть за всі блага на світі він не зробить і найпростішого маневру. Адже беручи в свої руки кермо космольота КБ-803, він брав у них також людські долі: свою, Альчину і насамперед долі екіпажів «Альфи» та «Бети». Чи ж треба більше? Навіть не те найважливіше, що на «Альфі» та «Беті» перебували його батько й мати. Життя і доля усіх цих шістдесяти людей були тепер найвищою ставкою в боротьбі людства з простором Галактики.
Космос збунтувався проти людей. В секторах, де ніколи досі не спостерігалася загроза метеорів, з'явився найбільший і найнебезпечніший з космічних ворогів, які будь-коли зустрічалися.
Боротьба почалася. І ось цей чотирнадцятирічний хлопчина взяв кермо бойового космольота КБ-803. Так, він мусив виконати завдання, складність якого трудно було уявити. Йому допомагала машина. Він відчував пальцями легкий, мов дихання, дрож її двигунів. І знав: це прекрасна машина! Що з того, що її автомати скалічив невідомий і дивний ворог? Це нічого. Звісно, автомати точніші і меткіші за людину, але ж зробила їх усе-таки людина. І саме людина, дарма що повільна й незграбна, може, коли треба, подолати більше перешкод, ніж подолав би найкращий автомат. Тільки ж для цього треба бути… людиною.
Отже, перший поворот керма. За секунду — другий. КБ-803 повільно, мов гнучка риба, обійшов дві перші перешкоди, що загородили йому дорогу: два метеори, набагато більші за «Розвідника».
— Зовсім непогано! — сказала Алька.
— Прекрасна машина! — буркнув Іон.
Потім знову настала тиша, бо перед КБ-803 виросли нові брили, а за хвильку Іон кинув космольотом, ніби м'ячем, необачно увімкнувши всю систему бокової гальмівної тяги. Але він тут-таки вирівняв космоліт і полегшено зітхнув: нічого не сталося!
В думці Іон подякував Альці за те, що вона цього разу не поглузувала з нього.
— Вибач, — прошепотів він.
— За що? Ти й так надто добрий до мене, — сказала вона більш ніж приязно. — Я на твоєму місці вже давно врізалася б у скелю.
Іон не відповів. Він увімкнув додаткову тягу і, може, навіть із деяким ризиком проскочив між двома брилами, перестрибнувши при цьому через третю.
Що діялося тієї хвилини з «Альфою» і «Бетою»? Цього не знав ніхто на світі. Було тільки відомо, що їх несе в безодню космосу кам'яний потік Чорної Ріки. Відомо було також, що на чималій відстані від них летить третій космоліт — рятівник і воїн КБ-803. Він ще не почав своєї боротьби з Рікою. Але увігнався в її потік саме для того, щоб боротися.
Боротьба, зрештою, вже почалася. Її почав «Розвідник».
Бій тривав далеко від КБ-803, і все-таки якоїсь миті Алька глибоко зітхнула й сказала трохи тихіше, ніж хотіла: