— Ти теж бачиш?
— Що?
— Спалахи.
Іон втупився в екран. Справді, глибоко-глибоко під ними пульсувало якесь ледь помітне світло. Ніби далека заграва сатурнійської вогняної бурі.
— Це «Розвідник»? — запитав він для годиться.
— Певно, він.
Отже, космоліт КБ-803 йшов правильним курсом і вкладався в час, визначений планом Головної Бази. Могло здатися на перший погляд, що це точно за графіком іде своєю звичайною трасою звичайний рейсовий пасажирський космоліт.
Ні! Не могло так здатися. І навіть не будемо вдавати, що могло б. Це було найтяжче за останні роки випробування для людини.
— Вогонь видно дедалі виразніше, — мовила Алька.
— Це, мабуть, вогонь головного метальника.
— Мабуть, — згодилася вона.
— Що б сталося з нами, — буркнув Іон, — якби ми попали під такий «душ»?
— Уявляю, — сказала Алька.
За хвилину вона почала вголос читати дані з контрольної таблиці. Іонові ніколи було читати — Ріка раптом згусла, і йому довелося лавірувати. Він трохи збочив з курсу, тоді прискорив, сповільнив, знову прискорив…
— Слухай, — озвалася нарешті Алька. — Зараз починаємо виконувати другу частину завдання.
— Коли «зараз»? — запитав він трохи роздратовано.
— За три хвилини.
— Добре! — і скоса зиркнув на неї.
Вона була зовсім спокійна, хоча тепер для неї, стрільця, наставав час випробування. Зараз її турбувало тільки дивне зникнення радіо- і радарохвиль.
— Що ж це може означати? — знічев'я запитала Алька. — Що з ними діється?
— З хвилями?
— Так.
— Я ж тобі казав! — розізлився Іон. — Їх щось ковтає! Якась космічна ненажера!
— Заспокойся, — сказала Алька. — Якщо це, наприклад, мінерал, що поглинає чи гасить хвилі, це було б найсенсаційніше відкриття в мінералогії за останні п'ятдесят років.
— Твоя правда, — глузливо скривився Іон. — Я й забув, що ти цікавишся також мінералогією!
— І навіть дуже, — сказала Алька. — Але…
— Ми вкладаємося в час? — перебив її Іон.
— Так. Але тепер, любий, ти мусиш пильнувати за контрольною дошкою сам, — відповіла вона спокійно. — За двадцять секунд я починаю.
Іон замовк. Перемкнув на екран пілота основні дані з контрольної дошки — заплановану швидкість, фактичну швидкість, поправки на швидкість і боєзапас.
— Гаразд, — сказав він. — Ну, тримаймося, Алько!
— Тримаймося, — буркнула вона. — І…
— Готовий! — захоплено прошепотів Іон. — Що за дівчина!
Першим же пострілом, безпомилково, як в показовому відеофільмі чи на конкурсних стрільбах, Алька розбила вщент невелику метеорну брилу, що виринула просто перед ними.
Так розпочалася основна частина завдання космольота КБ-803. Та частина, яка мала вирішити все.
Але перш ніж розповісти про неї, згадаймо, що на певній віддалі від КБ-803 і з невідомою ще швидкістю рухався ще один бойовий космоліт резерву «Розвідника» — КБ-804, пілотований роботом-охоронцем (тип УЧА 11/48, модель А, сатурнійського виробництва), тим самим, якого Іон Согго просто називав Робіком.
Згадаймо також і про те, що тієї самої миті, коли Алька завдала свого першого удару по кам'яних хвилях Чорної Ріки, на «Розвіднику» виникла тривога.
— Командире! — закричав «Розвідник». — Перешкоди в системі виявлення! Командире, веди вогонь!
Алік, почувши цей крик, навіть не здригнувся. Насправді, він весь час чекав на це.
Він не гаяв часу на відповідь. З грізним усміхом на устах Алік Рой відкрив вогонь прямою наводкою по Чорній Ріці. І хоча метальниками керували такі безпорадні, повільні й неточні інструменти, як людські очі й руки, то був нищівний вогонь.
Назустріч «Розвіднику» мчали кам'яні хвилі й кам'яні лавини, величезні брили й метеорний пісок, великі спалахи й дрібні іскри. Алік, усміхаючись, брав їх у кружечок прицілу. Він згадав навіть дуже доречне для цієї хвилини слово «ненавиджу».
— Ненавиджу! — прошепотів він, розбиваючи неймовірно білим спалахом величезну, пористу брилу.
— Ненавиджу! — повторив Алік, сипонувши мільйоном іскор по лавині дрібних камінців.
Потім швидко запитав:
— «Ропере»! Ти визначив джерело чи причини порушення зв'язку?
Відповіді довго не було. Напевне, «Ропер» хотів бездоганно виконати наказ і вперто шукав відповіді. Але відповідь звучала не так, як сподівався «Ропер»:
— Говорить «Розвідник». Не можу визначити.
Проте командир уже не слухав. Він знову стріляв довгими чергами вогню, від якого, здавалося, ось-ось запалає весь космічний простір.
Битва людей проти Чорної Ріки від перших пострілів «Розвідника» і космольота КБ-803 розвивалася точно за програмою, яку виробила Головна База.