Между тем, дни шли неспешной чередой. Энн научилась ждать визитов мистера Торнтона - тот был постоянен и пунктуален, как и подобает военному. Между ними была разница в девять лет... и целую жизнь. Мистер Торнтон побывал в самых дальних колониях ее Величества, пережил голод и плен, бои и цингу. Он многое повидал, и теперь искал тихую гавань, маячок, ждущий его из дальних плаваний. Мистер Торнтон преуменьшил свои достижения, оказавшись в фаворе адмирала Веста и, что не маловажно для матушки - старшим сыном барона Стоунбридж!
Ему необычайно шел темно-синий китель с затейливыми пуговицами и треуголка с позолоченным кантом. Мистер Торнтон неукоснительно придерживался приличий, изредка приглашая ее на прогулки в обществе матушки, или в театр на пару с пожилой тетей. В отличии от общества Эдмунда, кровь Энн ни разу не закипела от присутствия молодого офицера, но сейчас она искала стабильности и предсказуемости.
В угаре любви она не заметила как растеряла уверенность в своих чарах над мужчинами. Пренебрежение Эдмунда растрясло копилку, в которую годами складывались золотые монетки собственной значимости. Теперь Энн была убеждена, что раз художник предпочел другую, то и моряк вскоре разочаруется.
Только мистер Торнтон с точностью Швейцарских часов появлялся в голубой гостиной ровно в одиннадцать утра по средам. По свету прошелся слух о возможной будущей помолвке, и, как всегда в таких случаях, статус Энн немало повысился, ее танцевальная карточка заполнялась за считанные секунды. Свободные холостяки спешили проверить своими глазами, что же такого увидел Сэмьюэл Торнтон в мисс Сильвер, и как же они раньше проглядели.
Мистер Грант тоже наведывался в часы приема, только по четвергам, избегая соперника. После маскарада их общение потеряло живость, будто Энн и Эдмунда разделила невидимая преграда. Раньше, его высказывание попадали прямиком в под ребра, заставляя сердце часто биться, а руки дрожать. Теперь, разговоры ограничивались общими сентенциями о погоде, веяниях моды и светских раутах. Между ними осталось много недоговоренного, чего нельзя обсудить при посторонних и невозможно передать жаркими взглядами, которыми Эдмунд одаривал собеседницу.
До Энн дошел слух, что Синтия скоропалительно вышла замуж за известного денди. Свадьба прошла в деревне вдали от Лондона, из общих знакомых на ней присутствовала лишь старая компаньонка Синтии, которая после свадьбы лишилась места, и отзывалась о своей бывшей подопечной не очень лестно. Энн повстречала Синтию на одной из прогулок с мистером Торнтоном, та выглядела одутловато и странно взбудоражено.
Мельком поздоровавшись с Энн она обрушилась со всем пылом на Анжелику, расписывая свадебное платье, церемонию в церкви и званный ужин. Мистер Торнтон с честью выдержал женский щебет, все так же деликатно поддерживая Энн под локоть, только уголки его губ едва заметно подрагивали.
Синтия крутила в руках кружевной зонтик, поправляла выбившийся локон из под шляпки и, наконец, прямо посмотрев на офицера, заявила:
- А вы уже наслышаны о любви дорогой Энн к изобразительному искусству?
Энн чуть не задохнулась от возмущения, но мистер Торнтон лишь чуть крепче сжал ее локоток, поддерживая своей силой.
- Мне нравятся все увлечения мисс Сильвер, - коротко ответил он.
Синтия сразу сдулась, ее лицо еще больше покраснело. Анжелика воспользовалась паузой, чтобы распрощаться с новобрачной.
По дороге назад Анжелика чуть отстала, переброситься парой слов с общими знакомыми. Мистер Торнтон взял руку Энн в свою и тихо произнес:
- Я собираюсь попросить в следующую среду оставить нас наедине. Вы позволите мне, мисс Сильвер?
В это мгновение Энн вдруг проснулась как от долгого сна. Она поняла, что вся ее жизнь изменится в зависимости от ее ответа. Она в отчаянье пыталась найти подсказку в обветренных суровых чертах лица мистера Торнтона. Светло голубые, льдистые глаза смотрели на нее серьезно и испытующе, она понимала, что не может тянуть молчание.
- Почему я?
В этих двух словах вылилась вся неуверенность в себе, накопленная за предыдущие недели. Она обязана знать причину, по которой самый желанный холостяк выбрал именно ее...
Сэмьюэл Торнтон улыбнулся ей чуть грустной улыбкой, он медлил с ответом, стараясь из сотни возможных вычленить единственно правдивый.
- Потому, что вы добрая, мисс Сильвер.
Энн с удивлением встрепенулась, она совсем не ожидала от немногословного военного по-детскому простого ответа, и в то же время почуяла, что для него много значит простая человеческая доброта. Энн обнаружила, что всем телом развернулась к этому человеку. Ах если бы он дал ей больше времени, ах если бы погодил с судьбоносным разговором несколько месяцев, дал ей прийти в себя и исцелиться!