Она кивнула и его глаза зажглись искрометным восторгом, так, что ей тоже на мгновение полегчало.
Помолвка сестры состоялась с месяц назад. Сильверы готовились в к предстоящей свадьбе. Разрешение было официально получено, дом осаждала армия модисток, шляпниц, цветочниц, приходящей прислуги. В бальной зале поставили стол на пятьдесят персон. Анжелика рыдала весь вечер, так и не сумев сократить список приглашенных со ста пятидесяти.
Со всех концов Англии приходили подарки к помолвке и свадьбе. Самые приметные выставлялись на рассмотрение в голубой гостиной, на специально установленных полках и тяжелом дубовом столе. Искрились радугой хрустальные подсвечники, изящные фарфоровые пастушки опирались на посох, а чашечки из тончайшего фарфора с позолоченными краями возвышались над стопками кружевных десертных тарелочек.
Пришел подарок и от молодого художника, уже обретшего определенную известность в светских кругах. Он прислал пейзаж английского сада с живописными руинами, по последнему писку моды.
Энн долго стояла перед картиной, впитывая зелень листвы, и светло розовую линию заката, и потемневший мрамор колонн. Она заметила навостренные заячьи уши, выглядывающие из кустов в нижнем углу и мерцание родника под сенью деревьев. Ей захотелось присесть на витую скамью подле цветущего куста роз. Она легко коснулась подушечкой пальца выпуклого мазка внизу картины. О, как она скучала по художнику!
Незаметно, сзади подошла Анжелика и отец с матушкой. Сестра одобрительно отозвалась о размерах картине и цветовой гамме:
- Она отлично подойдет в салатовую гостиную на втором этаж, не правда ли? Но право, не кажется ли вам дурным тоном прислать полотно без подходящей рамки? Кому как не художнику решать подойдет ли тяжелая деревянная или что-то поизящнее, как ты думаешь, матушка?
Анжелика взяла картину в руки и тут из-за мольберта выпал еще один холст поменьше, который был спрятан за пейзажем как шкатулка в шкатулке.
Энн с изумлением вгляделась в собственный портрет, написанный рукой Эдмунда.
Он не приукрасил ее: не выпрямил чуть курносый нос, не затемнил светлые брови. Энн смотрела с холста живая и естественная, только в глазах читалась оленья застенчивость перед миром и детская надежда на чудо. Он сумел заглянуть ее сердце, и запечатлеть волшебными мазками.
Портрет дышал любовью, она поняла это с первого же мгновения. Будто сам Эдмунд смущенный и волнующийся, сдернул льняную ткань. Мать ахнула, всплеснув руками, а отец долго стоял перед портретом, потирая подбородок. Даже Анжелика смутилась и только бесхитростно обняла сестру сзади.
Среда наступает раньше четверга, это всем известно. В среду мистер Торнтон попросит ее руки, а в четверг придет Эдмунд услышать ответ на свое признание, но будет слишком поздно.
Энн металась в четырех стенах, принимала решения, чтобы тут же перетасовать карты и передумать. Она тосковала по жгучим черным глазам, но жаждала спокойствия льдисто-голубых. Стремилась в объятья Эдмунда, но тут же яро ненавидела за причиненную обиду.
Среда придет раньше четверга, это она знала определенно.
Эдмунд появился в понедельник. Она встретила его на музыкальном вечере, который посетила с Анжеликой и ее женихом. Эдмунд был одет в синий сюртук с черным вышитым жилетом и белоснежную рубашку с причудливым воротником. Он поцеловал ее руку в приветствии, и выпрямился, задержав ее ладонь в своей чуть дольше принятого.
Энн затаила дыхание, сердце ухнуло в бездну, как всегда при виде художника. Он очень мило ухаживал за ней весь вечер, правда соревнуясь с мистерами Квинси и Лафборо за честь принести мисс Сильвер стаканчик пунша.
Устав от тонкого голоска новой дебютантки, Энн зашла в библиотеку передохнуть. Эдмунд тенью скользнул за нею и прикрыл тяжелые двери.
- Энни, милая, позволь поговорить с тобой несколько минут.
- Нас могут застать наедине!
- Пусть застают, я буду очень рад тут же предложить тебе сделать меня счастливейшим человеком на земле.
- Погубив мою репутацию? Надеюсь, это шутка.
- Неужели ты совсем забыла меня, Энни? Не проходит и часа, чтобы я не вспоминал о тебе. У меня в мастерской ты найдешь десяток собственных портретов.