Я прислушался. Сквозь звон в ушах сделать это было проблематично, однако хруст шагов в нашем направлении я смог распознать отчётливо. Как будто кто-то медленно к нам крался. Но кто?! Судя по звуку, источник находился между двумя соснами. Но там ничего не было! Снова раздался хруст, ещё ближе ко мне. Но тут уже у меня нервы не выдержали. Когда в нескольких десятках метров ходит кто-то невидимый, не думаю, что они вообще у кого-то выдержат.
«Вал» глухо выплюнул короткую очередь в три патрона. С той стороны, куда я стрелял, раздался такой вой, что я думал, что поседею в свои тридцать с лишним. Клянусь, ни один мутант Зоны не может так выть, а я их много повидал. Я даже не видел, в кого попал. Рефлексы сработали сами по себе, заставив тело перекатиться в сторону, прочь с возможной линии огня. Казалось бы, мутанты не стреляют. Не тут-то было… Спустя пару секунд раздался взрыв, своей мощностью сравнимый с десятью килограммами тротила.
Не до конца понимавший происходящего, контуженный, я скатился в кювет. Только потом уже, когда более-менее восстановился слух, я понял, что завязался полноценный бой. Даже не бой — кто-то беспорядочно в кого-то палил. Цели не было видно. Боец с датчиком движения пытался давать целеуказания, но тварь, или что бы то ни было, оказалась настолько быстрой, что эффективно вести огонь было просто невозможно.
В какой-то момент я был уверен, что видел, как среди кустов мелькнуло нечто белое и большое, а в следующий миг как корова языком слизала — нет, и всё тут. Реально глюки… На всякий случай я дал в кусты очередь. Напрасно. Упали ветки засохшего кустарника, но за ним ничего не обнаружилось. Затихла стрельба со стороны ребят, и снова наступила давящая тишина.
Боец с датчиком указал новое направление. Все, как по команде, направили стволы туда. Я тоже попытался присмотреться. Да куда там — из-за плотности растительности не было видно вообще ничего. Только я захотел переместиться поближе, как услышал сверху хлопок. Секунда, и нашей пулемётной точки как не бывало. Рвануло так, что ближайшее дерево повалилось на землю.
Тогда я поднял голову вверх. Нет, меня не глючило! Ну, или в этом лесу растёт какая-то дрянь, которой я надышался, и меня штырило до сих пор. Над лесом кружило нечто здоровое, белого цвета и с широкими крыльями. Я тогда вспомнил всех, кого знал, все ругательства и даже молитвы. Как и говорилось, мутантов я много видел, но в этот раз… У меня возникло такое чувство, что то был и не мутант то вовсе — скорее какой-то демон, вышедший прямиком из Ада. Захотелось плюнуть на всё и бежать из этого леса, из этой Зоны проклятой, чтобы вообще никто не нашёл. Уже по хрен было на эти деньги, лишь бы живым остаться!
В какой-то момент крылатый выпустил из пасти сгусток чего-то непонятного и взрывоопасного, влетел в образовавшееся после взрыва пламя и… исчез?!
— Отходим! — скомандовал я. — Всем назад, быстрее!!!
Бойцы приготовились к отходу, а сам я потянулся за рацией.
— База, это Беркут, ведём бой с неизвестным противником! У меня двое «двухсотых», вторая группа уничтожена! Запрашиваю поддержку с воздуха, приём!
— Беркут, оставайтесь на месте и держите оборону! Расчётное время прибытия подкрепления — тридцать минут! — сразу же поступил ответ.
Не успел я ничего ответить, как сверху раздался ещё один хлопок. Взрывом меня сбило с ног. Я только успел заметить, как троих ребят накрыло, только обугленные трупы остались. Честно, я не знаю, сколько я пролежал, слушая, как земля периодически содрогается от взрывов. В тот момент я не мог сделать ничего — тело отказало, и я только беспомощно наблюдал, как гибнут люди. Группа из пяти человек остановилась посреди тропы, отстреливаясь, а в следующий момент они растворились в яркой неестественно синей вспышке. Когда пыль осела, я увидел выживших: они катались по земле, зажимая раны. Им недолго оставалось. Ещё несколько мощных взрывов прозвучало где-то совсем близко, а после всё затихло на время…
Что-то тяжёлое ударилось об землю. Я развернул голову на звук. Мать твою… Теперь оно было всего метрах в сорока от меня. Это было нечто не из мира сего, выглядевшее как-то совсем сюрреалистично по сравнению с обычными тварями Зоны. Я бы сказал, что это мутировавшая змея или ящерица, но… не могут они так мутировать, чтоб вымахать до размеров легковой машины, может, даже джипа. Всё тело было покрыто чешуёй грязно-белого цвета, за спиной были перепончатые крылья, а сзади головы виднелись два отростка — уши, что ли? И глаза были ярко-голубого цвета. Когда-то в детстве я интересовался драконами и прочей подобной ересью. Так вот, эта хрень очень на них смахивала. А что? Я уже ничему не удивлялся. Если по этой земле шастают всякие богомерзкие мутанты, так почему бы и драконам не появиться? А как они летать могут при таких размерах? Или как плюются всяким взрывоопасным дерьмом? А хрен их разберёт! Учёных надо будет спросить после того, как они его получат. А вообще, дурацкие вопросы, особенно для Зоны. Тут одни аномалии попробуй с точки зрения науки объясни.
Существо меня пока не заметило. Оно смотрело куда-то мимо, точнее, на Пашку, бойца из моего отряда. Он уже вскинул на плечо трубу реактивного огнемёта и немедленно выстрелил. Прямого попадания не было, однако образовавшегося огненного шара хватило, чтобы зацепить и дракона, и близлежащие деревья, устроив на том месте настоящий локальный пожар. Не знаю, подействовало оно или нет, однако, когда клубы белого дыма рассеялись, я не увидел ничего, кроме стены закручивающегося вихрем пламени. Сгорел? А драконы вообще могут гореть? Да и, может, и не дракон то вовсе, а просто моя фантазия его так окрестила…
Пашка откинул ненужную трубу и бросился в мою сторону. Тишина, нарушаемая лишь рёвом бушующего огня, однако, заставила меня выдохнуть. Я действительно поверил, что мы избавились от той твари. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Прозвучал уже знакомый мне хлопок. Сердце опустилось на уровень желудка, и, словно в замедленной съёмке, я увидел, как надо мной пролетел сгусток чего-то лилового и разорвался прямо под ногами у Пашки. От человека далеко не хилого телосложения не осталось ровным счётом ничего. А тварь тем временем начала появляться из пламени. Именно появляться, по частям: сначала голова с навострёнными ушами, затем тело, передние лапы, крылья и длинный хвост с перепонками. Теперь она не сводила своего взгляда с меня…
Я судорожно схватил автомат и вдавил спусковой крючок. Оружие несколько раз дёрнулось, щёлкнуло, и все пули пролетели мимо. И как только патроны закончились, тварь стремительно бросилась на меня. За считанные секунды эта скотина преодолела остаток расстояния между нами. Мне оставалось только вспомнить про арбалет, выданный якобы специально против этой твари. Когда недодракон оказался на расстоянии вытянутой руки и вскочил на задние лапы, как медведь, я вскинул арбалет и выстрелил. Дротик угодил прямо в грудь. Дракон пошатнулся, с протяжным воем начал заваливаться назад и наконец рухнул, подняв столб пыли.
Я бессильно опустил голову на землю и несколько раз позвал к себе выживших. Но никто не ответил, погибли все. Ну, почти все — эта белая сука еще дышала…
— База… это Беркут… — сказал я. — Цель нейтрализована. Выжил только я, все остальные погибли… Будьте вы прокляты, База…
Ответа не последовало. Я, кривясь от боли, встал на ноги и поковылял к ближайшему развороченному трупу. Макс… Земля тебе пухом, братишка… Я подобрал лежавший неподалеку карабин Вепрь-12 «Молот», проверил магазин — полный, заряженный крупной картечью. Хозяин даже выстрела не сделал. Ну ничего, пусть хоть дёрнется та падла, я в неё всё, что есть, разряжу. Я подошёл к жертве и приставил дуло прямо к уху. Ну давай, только дай мне повод!
Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?!