— Много важно — изтърси чичо Коля. — Нали вие и без това вече не работите за господаря. Какво сте се разтревожили толкова? Като не иска да си има работа с вас — чудо голямо!
— Не, все пак ти си пълен кретен. Поне схващаш ли, че трябва да спасяваш собствения си епидермис?
— Какво да си спасявам?
— Кожата, глупако. Ако „Петровка“ се вкопчи в трупа на Дяков, до тебе им остава само една крачка. Какво си мислиш, че само ти си плод на страстна любов, а всички останали са правени с пръст? Ами ако ей сега детективите поискат да разпитат Дяков за взлома в жилището на художника? Щото те няма да чакат до пролетта, не се надявай. Още тая сутрин са го търсили. Ако беше жив, мадамата щеше да го научи как да се държи и какво да приказва и торпедото щеше да те подмине. А сега ще започнат да го издирват и дори да го намерят чак през пролетта, пак ще го свържат със сегашните работи. А свържат ли го — пак ще възложат работата на Каменская. Ето затова искам да сме приятели с нея. А ти, както винаги, си развалил всичко. Мислиш ли, че не виждам колко ме мразиш? Ами че ти не вярваш на нито една моя дума, макар че ти говоря разумни неща и за тебе ще е полезно да се поучиш от мен. Колко пъти съм ти посочвал грешките? Колко пъти съм ти обяснявал какво да правиш и как да го правиш? Поне веднъж да си ме послушал? Не, само едно си знаеш ти — твоя ненагледен Градов, само неговата дума значи нещо за тебе. Като помияр си, разбираш командата само когато те цапнат с чехъла по муцуната. А твоят Градов е същият малоумник като тебе и няма да ти каже нищо свястно. Така и ще си пукнеш, без да си събрал ум и разум, защото не искаш да се учиш от знаещите хора.
Чичо Коля търпеливо понасяше всичко това, защото си имаше цел. Беше разбрал, че трябва да помогне на господаря. А за целта трябваше да накара Арсен да се върне към изпълнението на договора. Явно Сергей Александрович не беше успял да го придума. Какво пък, той, Фистин, нямаше да го придумва. Той щеше да го принуди. Но преди това трябваше да научи нещичко за него. Затова именно бе помолил Арсен за среща, подготвен да го заливат с помия.
След срещата момчетата ще проследят стареца, за да разберат адреса му, като начало. А после ще видим. Вярно, казанът с помията се оказа по-голям, отколкото бе очаквал чичо Коля, и този път помията беше прекалено мръсна. „Нищо — повтаряше си Фистин на връщане след срещата, — тъкмо ти ще получиш едно шляпване с чехъл по гадната си сбръчкана муцуна.“
С жалкото си мозъче чичо Коля дори не можеше да си представи каква сила са Арсен и неговата кантора.
Полковник Гордеев гледаше през прозореца. Кой знае защо, в лошото зимно време всички улици стават еднакви, в самия център на Москва гледката беше същата като в покрайнините, на „Шчолковское шосе“, където живееше Настя.
Виктор Алексеевич виждаше същите мокри тротоари, кафявата кал, изплювана от гумите на колите, същите потъмнели от мокрия сняг, примесен с дъжд, палта и якета. Или това не е било винаги, а само този ден? Деня, когато и той, и Настя бяха принудени с невероятно усилие на волята да престанат да бъдат самите себе си и да се превърнат в отвратителни, цинични и злобни същества.
Гордеев гледаше към улицата през отдавна немитото мътно стъкло и си мислеше, че сега ще трябва да притиска до стената един от онези хора, които дълги години бе обичал, уважавал, които бе смятал за „свои“ — човек, към когото се бе отнасял като към собствен син. Сега ще трябва смъртно да уплаши един човек, понесъл тежка драма, чийто живот и без това далеч не е сладък. Ще трябва да му причини болка, жестока болка, ще трябва да изпита неговата честност и устойчивост, неговия ум и самообладание — и всичко това, за да го принуди да направи нещо, към което е невъзможно да го подтикне нито с логични доводи, нито с придумки. Той, Гордеев, отново ще лъже. За кой път вече през този ден? Почувства, че затъва в лъжата като в тресавище, с всяка крачка все по-надълбоко и по-необратимо, и сякаш вече не ще има път назад, сякаш през целия си по-нататъшен живот ще трябва да лъже, да лъже, да лъже — жена си, колегите, началниците, приятелите. Никога вече не ще се върне към самия себе си, ще стане различен, измислен, изкуствен, фалшив.