След пауза, която продължи цяла вечност, една тъмнокоса жена в цикламено поло и пола от дебел вълнен туид остави палтото, което държеше, и пристъпи към Лори.
— С какво можем да ви помогнем? — попита тя с метална нотка в гласа.
Искам да изчезна, помисли си Лори, а сърцето й сякаш отиде в петите. Как изобщо й беше хрумнало да дойде тук? Тя събра смелост.
— Видях обявата във вестника — каза Лори по-силно, отколкото възнамеряваше. — За доброволци? — Зачуди се какво друго да каже. — Мисля, че мога да ви помогна. Аз съм моден дизайнер.
— О, така ли? — попита с леден тон дама със стоманеносива къса коса, като я огледа от главата до петите. Върху жълтия й пуловер беше наметнат прекомерно голям тъмносин пухен елек.
Лори изпита растящо уважение към Рейчъл, задето успяваше да оцелява в Скипли. Местните хора на фермерския пазар й се бяха сторили дружелюбни, но тези тук — хм, те по нищо не приличаха на кротки селски женици, а по-скоро на членове на тренировъчен военен лагер.
— Да — изрече Лори, и като последен опит да си придаде някакъв авторитет, добави — в Лондон.
Едва тогава тя забеляза Даяна в дъното на стаята. Черешката на тортата. Лори въздъхна. Даяна се изправи и погледите им се кръстосаха.
— Ами, тогава влизай и сядай — безцеремонно я подкани Даяна. — Сега ще ти дадем работа. Джойс, би ли й показала какво правим?
Десет минути по-късно Лори седеше и сортираше купчини стари дрехи, заобиколена от черни найлонови торби. Когато тази сутрин се беше опитала да боядиса кухнята с някакъв спрей, който намери в гаража, си мислеше, че по-зле от това нямаше накъде. Вместо да покрие следите от саждите, както се беше надявала, боята само замаза черните петна и загрози още повече кухнята. Но докато тъпчеше стари дрехи в торбите за смет, Лори осъзна, че беше ударила второ дъно, още по-дълбоко от първото.
Джойс, най-възрастната от дамите, с късо подстригана сива коса и розови бузи, я заговори.
— Събираме дарения от дрехи от септември и сега ще изпратим всички качествени палта в местната благотворителна организация „Уинтър Уормърс“ — обясни тя, като вдигна едно червено пухено яке. — След това те разпределят дрехите между приютите за бездомници в Лийдс.
— Всичко скъсано, изцапано или неподходящо се заделя настрана. Ти можеш да поемеш тази работа днес. Складираме тези дрехи в шкафа отзад — добави Джойс, — и когато съберем достатъчно, ги продаваме на вехтошаря. — Лори посърна. Даяна се беше постарала да й дадат най-гадната работа, от чиста злоба, тя не се съмняваше в това.
Интересувате ли се от мода, нали така пишеше в обявата? Ако каузата не беше благотворителна, Лори много би се изкушила да ги съди за обява с подвеждащо съдържание.
Докато сортираше стари суитчъри и съдрани дънки, които не ставаха за носене, тя надаваше ухо на сладките приказки за коледните фермерски танци. (Фермерски танци?, помисли си Лори, точно когато й се струваше, че Скипли повече нямаше с какво да я изненада на културния фронт.)
Лори беше напълнила три грамадни торби, когато една прозявка се изплъзна от устните й.
— Кой иска чай? — попита тя.
Донякъде беше подготвена за леден отговор, но вместо това няколко от жените се оживиха и разведриха така, сякаш ги беше поканила на прием.
— Кафенето е отворено — съобщи Лори от кухнята и една по една дамите се надигнаха от столовете си и заприиждаха. Тя беше запарила чай в голям червен чайник и беше подредила в чиния парчетата морковен кейк, който купи от пекарната. Лори наля чая в чаши и ги раздаде на признателните дами. Когато взе своята, тя съзря малко радио в ъгъла на кухнята. Отиде до него й се залови да върти копчето, опитвайки се да разгадае настройката, която нямаше нищо общо с цифровите технологии.
Уитни Хюстън запя „Искам да танцувам с някого“ и Лори забеляза, че Джойс започна да потропва в такт с музиката, докато отпиваше от чая си.
— Винаги съм харесвала тази песен — каза тя, без да обръща внимание на неодобрителния поглед на Даяна. Пам, дамата с цикламеното поло, си затананика с пълна уста.
Оставиха радиото да свири, докато те работеха. Два часа по-късно Лори получи нещо, което можеше да се тълкува единствено като повишение: да сортира годните палта и плетени вълнени пуловери на мъжки и дамски.