— Какви са всички тези? — махна с ръка Доджър.
— Специалисти по проводимост — отвърна херувимът. — Кристалолози. Музиканти. Това е Лари.
Лари шареше с пръсти по клавиатурата на китката си и мърдаше с уши под слушалките.
— Лари е бил звукозаписен инженер — обясни херувимът. Лари подаде ръка на Доджър.
— Коя е русокосата? — попита капитан Гилеспи.
— Това е Джоан — отвърна Лари.
Чула името си, жената със запрашените ръце и престилката се обърна и ги погледна. Когато Доджър срещна погледа й, тя нито се засмя, нито заговори.
— Какво можем да направим за вас, капитане? — попита любезно херувимът.
— Това е моята реплика — рече Доджър. — Капитан Джут ме прати да видя дали се нуждаете от помощ.
Херувимът я погледна. За миг очите му се замъглиха. След това произнесе:
— О, не. Вие помагайте на капитана. Тя има нужда от вас. — След това й обърна гръб, отлетя при стената и се зае да помага на веспанците със сондата.
— Уф — въздъхна с досада Доджър. — Ей, има ли къде тук да се пийне чаша чай?
Вахта след вахта, екипажът на мостика продължаваше да спори с приглушени гласове. Събираха се ту при един, ту при друг монитор и следяха със затаен дъх движението на извънземната станция. Млади мъже и жени с полиестерни ризи или изтрити фланелки, върху който бяха изрисувани реклами на различни софтуерни фирми, донасяха инструкциите й — наричани от тях с гръмкото название „процедурно актуализиране“ — написани върху обратната страна на листове с менюта от пицарии. Капитан Джут все още не се бе научила да запомня имената на подчинените си. Опитваха се да й помагат, като облепваха бюрата си с разноцветни лепенки и надписи и ги украсяваха с играчки. По пътеките между тях непрестанно пълзяха сервизни роботи и събираха боклуците и хранителните остатъци. Въздухът беше застоял и вонеше на цигари.
Навигацията на Алис в затворената примка на пространствено-времевия континуум е доста абстрактно занимание. Това, което се изискваше от тях, бе да моделират пространствената вероятност на района, към който се е насочил корабът, тоест на сфера с диаметър няколко хиляди километра, недалеч от Проксима. Мезоскопите генерираха предполагаеми четиримерни координати и изпращаха обратно, по десет хиляди пъти на секунда, хипотетичните им граници. Едва когато всички тези резултати съвпаднеха, корабът би могъл да се появи в нормалното пространство.
Горе в галерията млади ентусиасти събираха цялата налична информация, подавана от астроскопите, и я въвеждаха в мезоскопите. В действителност те прекарваха по-голямата част от времето си да зяпат екипажа, да обсъждат това или онова действие, да си подхвърлят цигари, тоест по всякакъв начин да привличат вниманието на хората под тях. Капитан Джут ги намираше за далеч по-нетърпими от по-старшите по чин на мостика.
Табита Джут се бе изтегнала в своя любим син фотьойл, преметнала крак през облегалката. Носеше обичайното черно кожено палто и изтъркани джинси, напъхани в мотоциклетни ботуши, а ризата й вместо копчета, имаше елегантни издължени връвчици. Там, където я бе изгорила киселината, бе пораснала бяла коса, прихваната на кичури с помощта на сребърни фиби.
Капитан Джут бе втренчила очи в монитора, но всъщност гледаше филм. Девойка седеше в люлеещо се кресло, сама в тъмна стая. Зад гърба й, в рамката на вратата се очертаваше обвита в мъгла неясна фигура. Музиката се издигаше в налудничаво кресчендо.
— КАПИТАНЕ — отекна глас в помещението. — ПРОФЕСОРЪТ Е ТУК.
— Пожелали сте да ме видите, капитане.
Капитан Джут огледа енергичната фигура, издокарана в костюм с жилетка и застанала пред нея, подпряна на изящен бастун.
— Професор Ксавир — произнесе тя.
— Дейвид — подсказа й мъжът отсреща.
Тя поклати глава.
— Не. Професоре. Сигурна съм, че така предпочитате.
— Щом настоявате.
— Вие познавате фраските.
Той сви рамене.
— Не по-добре от всеки друг.
Капитан Джут подпря брадичка с юмруци.
— Откъде идват те?
Професорът пусна записа.
— Произходът на чудатите същества, известни под името фраски, все още тъне в мистерия. Учените предполагат, че те идват от една много стара звезда.
Табита се опита да си я представи — голямо, раздуто червено слънце, заобиколено от планетна система от пепел и въглища.