Он опустил голову и начал закатывать правый рукав своего пуловера.
– Посмотри сюда, Вэнни, – тихо потребовал Джеферсон, не глядя на Ванессу. – По сравнению с тем, что врачи сделали из моей ноги, это верх эстетики.
Он поднял руку и протянул ее через стол к Ванессе, и она, нахмурившись, стала разглядывать широкий шрам, вздуто змеившийся от плеча почти до запястья.
– Хорошо, мы познакомились, – сказала Ванесса, на которую шрам не произвел убийственного впечатления. – Стало быть, ты носишь рубашки с длинным рукавом и брюки, даже когда земля плавится от пекла, лишь бы уберечь других от вида твоего увечья?
Когда Джеферсон кивнул, она поднялась и подошла к нему, не обращая внимания на его угрюмость.
– И ты наотрез отказываешься снять передо мной эти идиотские длинные штаны?
Джеферсон не выдержал взгляда ее зеленых глаз.
– Господи, я пытаюсь объяснить тебе, что я не мерзкий лягушонок, которому достаточно поцелуя, чтобы превратиться в прекрасного принца, – простонал он, когда Ванесса склонилась над ним. – Я хочу, чтобы ты это поняла, прежде чем мы…
Он замолчал и попытался оттолкнуть ладонь Ванессы, лежавшую на его щеке, но Ванессу не так легко было смутить. Обхватив ладонями его лицо, она повернула его к себе и заставила посмотреть в свои глаза.
– Пока я поняла одно – каждое утро ты стоишь перед зеркалом и говоришь себе: «Боже, как я безобразен!». С годами это настолько вошло в твою плоть и кровь, что ты уже не можешь думать иначе. Знаешь что, Джеферсон Тэйлор? – Ванесса отпустила его лицо и выпрямилась. – Ты трус.
Джеферсон непонимающе уставился на нее. Замкнутый, закомплексованный – с этим он еще мог бы согласиться, но трус?
– Ты окопался за своей болячкой, как за каменной стеной, – безжалостно продолжала Ванесса. – Прячешься за ней, лишь бы только не подпускать к себе новых людей, потому что боишься, что они могут тебя разочаровать. И если кому-то вдруг удается заглянуть через эту стену, то он обязан подписать тебе гарантийный талон на вечную дружбу и верность, прежде чем ты откроешь ему дверь. Но я не позволю себя шантажировать, Джеферсон.
Она вызывающе взъерошила его густые волосы. Джеферсон не смог сдержать взволнованную дрожь, когда ее пальцы коснулись кожи на его голове.
– Меня тебе придется принять без права на возврат. Ты должен либо положиться на наличие во мне некоторой доли разума, достоинства и чести, либо вычеркнуть из своего списка. Решайся на одно из двух.
Джеферсон застонал. Разговор оказался еще труднее, чем он опасался. Ванесса и в самом деле не относилась к числу людей, облегчающих партнеру выход из затруднительного положения. Но разве этого он хотел? Разве он не мечтал услышать от Ванессы, что она принимает его таким, каков он есть, без «но» и «если»?
– Дай мне немного времени, – еле слышно попросил Джеферсон. – Дай нам обоим время. Меня все еще одолевают мои страхи, я не могу так быстро от них избавиться. Пожалуйста, постарайся это понять.
– Ты долго был знаком с той девушкой? – спросила Ванесса, положив руку ему на затылок.
Джеферсон кивнул.
– Мы были помолвлены. К тому моменту, когда случилась авария, моя фирма находилась в стадии становления. Я только выпутался из долгов и начал получать некоторую скромную прибыль. За время болезни я потерял все свое состояние, а когда к тому же выяснилось, что я навсегда останусь инвалидом, Кэндис перестала появляться в клинике. Ее сестра вернула мне кольцо.
– А сколько времени вы были знакомы до этого? – допытывалась Ванесса.
– Пять лет, – буркнул Джеферсон. Он положил голову на плечо Ванессы и наслаждался ее близостью. Потом снова заговорил: – Кэндис была, как я свято верил, любовью всей моей жизни. Уже был назначен день свадьбы, я купил для нас чудесный дом, между нами все было ясно, пока этот несчастный случай не разрушил полностью мое… наше будущее. – Джеферсон издал хрипловатый безрадостный смешок. – Знаешь, я ведь могу ее понять. Какая молодая женщина захочет связать себя с беспомощным калекой, к тому же нищим. Кэндис была слишком живой, слишком резвой и, к сожалению, слишком избалованной, чтобы остаться со мной. Сразу после разрыва она вышла замуж за одного маклера, который сейчас должен купаться в деньгах. Думаю, что она счастлива.
– Не смотри на это с таким ожесточением, – ласково посоветовала Ванесса. – Чувства со временем меняются. Представь себе, что вы могли пожениться. Ты уверен, что ваш брак был бы счастливым? Я думаю, что ты еще раз отделался легким испугом. – Она наклонилась и чмокнула Джеферсона в лоб. – Но все давно в прошлом, и тебе не следует постоянно о нем вспоминать. И, главное, пора вылезать из брюк, иначе от тебя действительно разбегутся все девушки.