Анабель быстро пошла вперед. Она была уверена, что мальчишки плетутся сзади. Вряд ли они посмели бы ее ослушаться.
В учительской никого не было. Анабель была рада этому, ей не хотелось доставлять мальчикам дополнительные неприятности. Она знала, что постарается не доводить дело до исключения драчунов из школы, пусть даже и на два-три дня.
– Итак? – спросила она, садясь в кресло напротив мальчишек.
Они упрямо молчали.
– Хорошо. Джим, из-за чего началась драка? – спросила Анабель.
– Он первым набросился на меня!
– Уильям, почему ты на него набросился?
Тот уставился в пол, его уши опять горели, но Анабель подозревала, что вовсе не от стыда, а от гнева.
– Ты же не бешеный пес, чтобы бросаться на людей без причины?!
– Он плохо сказал про мою маму, – еле слышно пробормотал Уильям.
– Джим, что ты сказал? – Анабель чувствовала, что уже устала от этого перекрестного допроса, но кто-то должен был решить конфликт.
Вместо ответа Джим тоже уставился в пол.
– Ясно. – Анабель тяжело вздохнула. – Уильям, выйди и подожди за дверью. Мы с тобой еще поговорим. – Она дождалась, когда за Уильямом закроется дверь, и посмотрела на Джима. – Что ты сказал о его матери?
– Правду. – В отсутствие Уильяма мальчик говорил гораздо охотнее. – Я сказал, что она алкоголичка, а этот псих на меня набросился.
– Джим, ты не имел права говорить такие вещи Уильяму.
– Но ведь это правда!
– Скажи мне, если я всему классу сообщу, что у тебя за сочинение двойка, тебе это понравится?
Джим покачал головой.
– Но ведь это правда.
Мальчик по-прежнему смотрел в пол, однако Анабель чувствовала, что своей цели она добилась.
– Правда иногда бывает такой, что о ней лучше молчать. Разве Уильям сделал тебе хоть что-то плохое?
Джим снова покачал головой.
– Зачем же ты делаешь ему больно? Да, у его родителей проблемы, но ведь сам Уильям хороший мальчик и верный друг. Если бы ты был внимательнее, ты бы давно это понял. Попробуй поговорить с ним, а не с его родителями и своими фантазиями. А теперь иди и перепиши сочинение. Только никому не говори об этом. Позови ко мне Уильяма.
Джим кивнул и пошел к двери. Через минуту на его месте появился Уильям.
– Уильям, когда ты станешь известным писателем, ты будешь драться с каждым, кому не понравится твоя книга и он об этом скажет прилюдно?
Мальчик удивленно посмотрел на учительницу и покачал головой.
– Представляешь, что было бы, если бы люди бросались с кулаками на каждого, кто сказал о них или об их родных какую-нибудь глупость? Если не представляешь, попробуй об этом написать рассказ. И мой тебе совет: если очень хочется ответить, отвечай словом. Им можно ударить больнее, и ты лучше других должен это понимать.
– Да, мисс Лоуэлл.
– Да, мисс Лоуэлл, потому что ты понял, или из вежливости? – Анабель позволила себе чуть заметную улыбку.
– Я понял.
– Вот и хорошо. Поправь рубашку и иди домой. Или, если хочешь, останься, мы обсудим твою пьесу. Мне она очень понравилась.
– Если вы никуда не спешите… – пробормотал Уильям.
Анабель видела, что ему отчаянно хочется остаться, но неловко в этом признаться.
– Я никуда не спешу, – ответила она и с трудом подавила грустный вздох.
Совсем скоро эта фраза станет для нее привычной. Да и куда она может спешить? В тридцать шесть лет на нее уже повесили ярлык старой девы, и Анабель понимала, что уже никуда от этого ярлыка не денется. Слишком много она отдавала школе и ученикам, для остального в ее жизни просто не оставалось места, а иначе Анабель не могла. Кажется, пора заводить кошку.
Учебный год закончился. Пьеса Уильяма прошла с оглушительным успехом, и Анабель была уверена, что эта постановка будет популярна еще много лет. Дети с удовольствием играли в пьесе, и даже Уильям приходил на репетиции, чтобы поправить реплики кого-то из персонажей. Ему очень нравилась роль автора. И Анабель заметила, что в школе Уильям начал пользоваться авторитетом. Во всяком случае, больше никто не вспоминал о его неблагополучных родителях. Но больше всего Анабель обрадовалась, когда увидела Уильяма и Джима увлеченно гоняющих мяч. Значит, все было не напрасно. Анабель так хотелось верить, что жизнь Уильяма сложится удачно, что он все же разовьет свой талант, а не станет в барах рассказывать собутыльникам о том, как много лет назад в школьном театре ставили его пьесу.
Анабель гордилась собой, ей так хотелось поделиться своей победой, и она рассказала о Уильяме единственной подруге Лоре. И тут же получила отповедь:
– Очень мило, что ты так заботишься о чужом ребенке, и я рада за будущую звезду литературы, но когда ты займешься собой? – Лора раздраженно постучала ложечкой по блюдцу с куском торта.