— Да, ты мастер комплиментов, — Льюис вздохнула, — но так и быть я угощу тебя паэльей. Как раз сегодня планировала приготовить, — девушка мило улыбнулась, — с креветками, как ты любишь! — на последней фразе парень даже в ладоши захлопал.
С Ричардом было легко. У Пенни не было человека ближе, чем этот паренек с задорной улыбкой. Ричард Олдман, кажется, со времён своего восемнадцатилетия совсем не изменился. И то, в восемнадцать он сделал свою первую татуировку, разве что только это и отличало его от его же семнадцатилетнего. Ричард для Пенни являлся двоюродным братом и по совместительству лучшим другом. Худощавый и высокий, он всегда видел больше, чем остальные, всегда влезал в самый центр толпы и находился в гуще событий. Рик много читал, много знал. Но лучше всех он знал Пенни Льюис. Они дружили с тех самых времён, когда ещё передавали друг другу слюнявые кубики и не могли и двух слов связать.
Помимо их двоих в магазине было ещё несколько человек и Пенни это радовало. Мир оживал после вспышки ковида и потихоньку выходил из ограничений. А журналисты даже и в ковидные времена мотались по свету. Вот и Ричард последнюю неделю провел в Австралии. Собственно, благодаря Рику Пенни знала подробности того, что способствовало изоляции Алека от людей. Всё же мерзкими были эти журналисты, когда дело касалось скандальных заголовков и собственной репутации за громкие дела. Даже Рик… но это друг. А друзьям, особенно таким как Ричард, всё прощается.
Теперь Пенни знала, за что действительно Александра Лестера осудили и лишили звания. Она видела статьи, репортажи и фото. Ужасные фото. Ричард ещё долгое время оправдывал тех журналистов, что писали эти грязные, мерзкие статьи, и утирал Пенни слёзы. Говорил, что это для громкого дела. Мол, когда еще попадется такой материал?
Пресса окрестила Алека убийцей и монстром. Каким он ей и рисовался тогда в Ирландии. Неудивительно… А она-то! Пении-дуреха лезла под кожу, задавая неудобные, поганые вопросы. Она не могла себе этого простить до сих пор. Последняя встреча с Алеком до сих пор перед глазами.
Пенни помнит, как уезжала (почти убегала) от Лестера. Напуганная мышка сидела в автомобиле механика и смотрела в зеркало на удаляющийся домик, который хранил так много тайн своего хозяина.
Если бы только был шанс извиниться… стал бы он слушать её извинения?
Пенни стала больше понимать, как выглядела со стороны тогда со своими вопросами, когда прочла интервью его бывшей жены. Пенелопа поймала себя на мысли, что она хотела бы волосы повыдергивать этой… Пенни не выражалась, но… этой суке. Она ненавидела эту женщину.
Конечно, бывшая жена бывшего майора Лестера хорошо гуглилась и Пенни даже рассмотрела её фото из соцсетей. Красивая женщина. Льюис даже укол ревности почувствовала, листая бесконечные её фото.
Однозначно, будь Пенни с этими знаниями тогда, в доме Алека, всё было бы иначе… но время вспять не повернуть.
— Эй, подруга, чего раскисла? Хочешь, массаж сделаю сегодня? — глядя на улыбку Ричарда невозможно было самой не улыбаться и Пенни немного расслабилась.
— О, нет, только не это! — она выставила руки вперёд, — давай сегодня выпьем?
— Льюис, я бы без винишка к тебе не пришёл, — Ричард поднял руку с пакетом, в котором бутылок было явно больше двух, — но всё я тебе не дам выпить, и не мечтай. Сейчас я пойду куплю креветок. Ведь про паэлью ты только что придумала, да?
— Дааа… — виновато простонала Льюис, — для паэльи у меня дома только рис.
Ричард по-доброму рассмеялся, чмокнул в щеку подругу и удалился из магазина.
Пенни поставила пакет с пятью (!) (Матерь божья, пять бутылок!) бутылками вина под стойку с кассой и посмотрела на время. До закрытия оставалось всего тридцать пять минут и она стала прибирать рабочее место за кассой. Через некоторое время, она взглянула в зал и насчитала всего троих человек. Две женщины активно обсуждали что-то у стойки с фантастикой, а третий, судя по короткой стрижке — это был мужчина, находился у художественной литературы.
— Буду рада видеть вас снова, — Пенни мило улыбнулась и протянула женщинам пакет с книгами, когда те наконец определились чего хотят.
Льюис посмотрела на неразобранную стопку книг на прилавке и надула губы. Ей предстояло взбираться на стремянку, чтобы это убрать на самую верхнюю полку. И нашелся же любитель, кто хотел их посмотреть. Она подумала, что надо бы Достоевского переселить на полку пониже.
Она уже убирала последнюю книгу, как за спиной раздался мужской голос с требованием продать ему шоколад.
— Простите, но у нас нет шоколада. Хотя, это отличная идея, сэр, — не поворачиваясь, Льюис пыталась втиснуть толстую книженцию между другими книгами. Как-то ведь она здесь стояла раньше!
— Жажду узнать, чем всё закончилось после перетраха.
— Что? — теперь ей пришлось обернуться.
Если бы Пенни до сих пор что-то держала в руке, то обязательно бы повалила это на пол. И каким чудом она сама спустилась со стремянки при этом не упав, она не понимала.
Она довольно быстро очутилась напротив Алека, который держал в руках "Шоколад" в мягком переплете. Конечно, кто бы мог ещё шутить похабные шуточки о её любимом романе.
От неожиданности, Пенни не знала, что и делать. Что говорить? Какое-то время она просто стояла и молча смотрела на него. Разглядывая, будто привидение.
— Ты… — обретая способность к нормальному воспроизведению речи, Пенни сглотнула, чтобы смочить вдруг пересохшее горло, — ты здесь…
Она похлопала глазами и взяла в руки книгу.
— Надо же, ты вышел из леса? — Пенни смерила его скептическим взглядом, будто не верила ещё тому, кто перед ней.
Рада видеть тебя.
Слова застряли в горле. Откуда-то вылезла гордость, которая мешала говорить.
Очень рада видеть.
— Что-то нужно ещё, кроме книжки?
Алек
Весь день Алек провел в поисках. Иголку в стоге сена, не иначе. Ничего, кроме фото ребенка и штемпеля на конверте у него не было. И этого было чертовски мало.
В пригороде Лондона имелось несколько действующих приютов и Лестеру удалось посетить только два. Причем в одном из них с ним даже разговаривать не желали, сразу пустившись в путешествие по миру английской бюрократии. Мол, вам зарегистрироваться вот на этом сайте, пройти вот эти вот курсы, заполнить документы, сдать тесты, пройти специалистов. И это он еще даже ребенка не видел.
Лестер был зол, как тысяча голодных волков. И если бы не баранье его упрямство, то плюнул бы на эту затею еще в моменте. Как будто мало на свете детей, которым не досталось семьи. Почему вдруг его так задело это письмо? Сидя в каком-то средненьком пабе, Алек перечитывал корявое послание мальчишки. Рассматривая вложенное в конверт фото. Кайл, пять лет. Голубые глаза, темные волосы. Обычный мальчонка, тощий, бледный. Дался он ему в самом деле.
Убрав конверт во внутренний карман куртки, Лестер доел свой ужин, подсунул под пустой пивной стакан наличку и вышел в бесснежную лондонскую зиму. Там, в родном уже лесу, давно хрустел под ботинками наст. Ночью звенящий воздух бодрил с каждым вздохом, наполняя грудь свежестью. В городе ее будто сдавило свинцовыми тисками.
Отвык ты, Лестер, от шума, гари и всех этих сомнительных радостей.
Он вполне мог пойти домой, в купленную после продажи дома квартиру, скудно обставленную, но вполне жилую, пусть и погрязшую, небось, в пыли. За столько-то времени. На завтра имелось еще несколько адресов. Алек отвел себе неделю, решив, что за это время намучается в городе по самые не хочу, вспомнит, почему не стоило даже нос сюда совать и вернется со спокойной вполне совестью, решив, что сделал, все что мог. Откровенно говоря, он что-то подсник за день и уже не пылал той уверенностью в успехе. Нет, если бы он нашел мальчишку, то свернул бы горы, чтобы его забрать. Тут сомнений у Лестера не было. Вопрос в том, как найти. Это раньше он мог бы играючи, подключив связи тряхнул бы своих ребят, те бы поскребли по контактам среди знакомых копов, пробили по базе. Теперь Алек всего этого не мог. А один, как известно, в поле не воин.