Макс сидела на небольшом покосившемся от времени мостике, который открывал вид на невероятные красоты озера. Мысли были где-то далеко, поэтому она не сразу услышала шаркающие шаги позади. Макс вздрогнула и обернулась. Покачиваясь и спотыкаясь, к ней подходил измененный. Потрепанные остатки одежды не скрывали страшного изуродованного тела. По спине Макс пробежал холодок. Ей хотелось побежать прочь, но она не стала этого делать.
— Ну и чего ты забыл здесь? — проговорила она, — тоже хочется моей крови? Или что? Уходи…
Бросив последнее совершенно безразлично, она опешила, увидев, как «измененный», покачиваясь, поплелся прочь.
— Стой! — выкрикнула Макс.
Измененный захрипел и послушно остановился.
Об этом случае она никому не говорила. Они бы поверили, но она зародила бы в их душах сомнение и опаску. Иногда она чувствовала, что Джей всё знает и терпеливо ждёт её признания, но она всё не решалась. Жизнь стала налаживаться, новые заботы заставляли забыть о пережитом. Разве нужно добавлять ещё проблем?
Однако, время от времени она приходила на это место. Ей казалось, что она даже понимает этих потерявших былой облик людей. Они не вредили ей, и она не хотела больше причинять вред им. Их вид больше не пугал её, ведь за страшной наружностью скрывался кто-то давно всеми забытый, такой же усталый путник, как и она сама.
Эпилог
Макс сидела на бревне, свесив ноги. Она читала, записывая время от времени необходимые вещи и то, что можно уточнить у доктора Сая. Осторожно листая пожелтевшие страницы, она подумала, что неплохо бы заняться и переписыванием книг. Можно поручить кому-нибудь постарше.
Она выдохнула и потянулась. Вокруг ни души, но она чувствовала, что не одна. На вышках всегда есть дежурные, а лес теперь под надёжной охраной измененных. Прошло то время, когда она боялась признаться остальным, да и самой себе в своих способностях. Минуло и время сомнений, всё прошло.
— Мы так и думали, что ты здесь, — Джей стоял в нескольких шагах от неё, держа на руках малышку лет трёх, — она не давала мне покоя, просилась к тебе. Ничего?
— Конечно, — Макс широко улыбнулась и распахнула объятья. Девочка с визгом бросилась к ней.
Стоило ей ощутить родной запах и тепло, Макс замерла, наслаждаясь моментом, таким же быстротечным, как и прочие.
— Как с учёбой у доктора Сая?
— Продвигается, мне кажется, теперь он доверят мне побольше.
Джей кивнул и погладил дочь по голове.
— Ты — молодец, ты же знаешь?
— Само собой!
Мужчина усмехнулся.
— Мне очень повезло.
— И это чистая правда, — улыбнулась Макс. Она посадила малышку к себе на колени.
— Знаешь, иногда я боюсь, — признался вдруг Джей и посмотрел вдаль, — здесь так хорошо, что я вспоминаю прошлое…
— Я тоже, — Макс сразу поняла его. Они всегда понимали друг друга с полуслова. — Тебе кажется всё таким хрупким, — она не спрашивала, она знала.
Джей только кивнул.
— Особенно, она, — он снова погладил дочь, — я смотрю на неё и боюсь.
Макс закрыла глаза. Она бы хотела сказать, что эти страхи испытывают все, что их дом надёжно защищён, что теперь они готовы ко всему, но это было бы неправдой.
— Что бы ни случилось с нами завтра, мы не поддадимся сомнению сегодня.
— Кто же сказал такие мудрые слова?
— Я.
Джей засмеялся.
— Спасибо тебе.
— За что? — Макс провела рукой по его отросшим волосам, кое-где уже появилась седина.
— За то, что подарила мне мир.
Она улыбнулась. Он тоже подарил ей мир. Мир, в котором у неё есть надёжный дом и друзья, мир, в котором она не одинока и нужна, мир, в котором есть её ребенок.
— О чём ты думаешь?
— О тебе, — честно сказала она.
— Надеюсь, о том, какой я красивый и хороший?
— О том, что без тебя не было бы меня.
Джей обнял её в ответ.
— Не бойся ничего, хорошо? Мы разберёмся со всем вместе.
— Хорошо, — сказал он, чувствуя, что утраченный покой снова вернулся.
За их спинами послышался шорох. Джей нахмурился.
— Снова они?
— Да, но на этот раз не ко мне.
Макс отпустила дочь, и та с любопытством смотрела, как раздвигаются ветви деревьев и появляются изменённые. Сегодня их было трое. Они едва-едва напоминали людей.
Малышка радостно хлопнула в ладоши и пошла к ним навстречу.
— Я никогда к этому не привыкну, — признался Джей, но не стал мешать. Такое он уже видел десятки раз.