В лёгком жёлтом плаще-накидке поверх туники Автолик первым сбежал на пристань, очутившись в окружении разноцветных мелких торговцев и торговок, предлагавших свой товар: рыбу, вино и всевозможные изделия.
– Если что присмотришь, говори, не скромничай, – похлопал Марка по плечу вольный стрелок. – У меня завалялось пару алабандских золотых, а на один золотой здесь можно погулять как в Мелисе на десять морфелонских динаров.
Первое впечатление от города у Марка было таково, что куда ни глянь, нигде не встретишь человека, слоняющегося без дела, как в Мелисе. Не замечалось и пустых равнодушных лиц, как в Амархтоне. Островитяне бегали, суетились, спешили, постоянно что-то высматривая, и, казалось, несли в себе заряд бодрости. Все черноволосые, кудрявые, смуглые, болтающие между собой на таком скороговорном каллиройском наречии, что Марк не мог разобрать ни слова.
Пробравшись через шумный, гудящий порт, Автолик, Марк и Никта очутились в узких улочках большого города. За это время к ним успели пристать трое человек: ювелир, предлагавший купить по дешёвке жемчужины, нищий, набивающийся в провожатые и сборщик пошлин, горящий своим единственным разбойничьим глазом. Последнего Автолик отправил к капитану Бороде, двух других бесцеремонно отсеял, не дав сказать Марку ни слова.
– Не вздумай болтать тут с кем попало без меня, – шепнул ему на ухо вольный стрелок. – Эти трое идеально совмещают своё ремесло с должностью шпионов Тан-Эмара… Кстати, за нами следят как за подозрительными чужестранцами, так что держи нос по ветру… Та-ак, и за Калиганом, вижу, тоже шпионят. Понятно, шпионов в Алабанде развелось больше, чем мух. И охота пресветлому князю кормить всю армию дармоедов! Людей, конечно, можно понять: с их скудными доходами, они и за грош готовы шпионить. Тан-Эмар и круг его сановников создали такое общество, чтобы каждый житель чувствовал себя на пути к заветной цели, трудился ради неё в поте лица, и в то же время не имел за душой ни гроша.
Понимая, что когда за тобой следят, чрезмерная осторожность только вызовет подозрения, Марк расслабился и стал увлечённо разглядывать город. Ему было интересно наблюдать, как горожане умудряются бегать по узеньким улочкам, никого не толкая, все улыбчиво-вежливые, приветливо кланяющиеся чужестранцам.
– Морской князь держит их стальной рукой, всё общество пронизано заискиванием перед начальством, оттого учтивость стала их неизменной маской.
Никта, не любившая шумных городов, сохраняла на лице благодушное спокойствие и даже с улыбкой отвечала на приветствия островитян.
– Неправда, – возразила она вольному стрелку. – Они искренни с нами. В них нет лукавства.
Искомая женщина проживала в конце города, где начинались зелёные заросли островных лесов. В ухоженной роще росли сосны и пальмы, цвели хризантемы и зрели финики. В этой красоте располагались деревянные домики, ограждённые глиняными заборчиками – все такие схожие друг на друга, что даже бывавший в Алабанде Автолик недоумевал, где искать нужный дом. Он заводил разговор с местными жителями, расспрашивая, где живёт «женщина из Каллирои», и те, стремясь угодить чужестранцам, называли разных женщин с Большой земли, болтая своей скороговорной речью.
– Эссия. Её зовут Эссия, – говорила Никта, но островитяне только разводили руками, огорчённые, что не могут помочь гостям острова в их поисках.
– У неё наверняка новое имя, – сказал Автолик.
– С каког кра женщ, ктору ты ищь? – прошепелявил ветхий старик, сидящий на крыльце своего дома.
– Из Спящей сельвы, – ответил Автолик, удивлённый, что кто-то здесь знает края Каллирои.
– Эт та! – махнул рукой старик в сторону красивого дома, окружённого пальмами, персиковыми деревьями и цветниками.
Поблагодарив сведущего старика, друзья перешли карликовый, декоративный мостик через слабый оросительный ручеёк и оказались между рядами благоухающих хризантемам, у порога одноэтажного, но довольно обширного дома. Двери в дом были гостеприимно распахнуты.
– Покой и процветание этому дому! – громко сказал Автолик на островитянский манер. – Есть здесь кто-нибудь?
Сердце Марка взволнованно забилось в предчувствии разгадки. О, только бы эта женщина была здесь!
– Ты когда-нибудь видела эту Эссию? – спросил он шёпотом хранительницу.
– Один раз. В детстве. Пятый заходил с нею однажды в дом моего отца.
На пороге появилась высокая как для островитянок женщина лет сорока, в просторном песочного цвета платье, перевязанном длинным, широким поясом. Чёрные волосы были уложены за спину.
– Она… – шепнула хранительница так, чтобы её услышал только Марк. – Только цвет волос изменила, она светлой была.
– Удача и благословение гостям из-за моря, – учтиво поклонилась женщина и, не осведомляясь о цели чужаков, пригласила их в дом.
– Почтенная Эссия? – на всякий случай уточнил Марк.
– Моё имя Неикка.
Следуя за хозяйкой, Марк бросил вопросительный взгляд на Автолика.
– Все женщины из Каллирои меняют здесь имя, – зашептал тот. – У них тут все имена похожие: Юникка, Маликка, Лехикка…
Внутри дом был похож на комнату постоялого двора: пустоватая простота, лежанки, низенький, меньше локтя в высоту стол, сесть за который можно лишь поджав под себя ноги. По-прежнему ни о чём не расспрашивая гостей, женщина с непривычным для Каллирои именем поставила на стол блюдо с нарезанным хлебом, небольшой глиняный чайник с горячим чаем и пиалы. Чай оказался довольно приятным на вкус, освежающим и бодрящим.
– Моё имя Автолик, я из Мелиса, – заговорил вольный стрелок, видя, что Марк не может собраться с мыслями. – Это Никта из Спящей сельвы, а это Маркос, Седьмой миротворец.
Неиика скромно, не по-хозяйски сидела перед гостями на коврике и улыбалась. Ни девушка из её родного края, ни последователь её погибшего мужа не пробудили в ней никакого интереса.
– Я Седьмой миротворец, – сказал Марк, будто от него кто-то требовал подтвердить слова Автолика. – Моим проводником и учителем был епископ Ортос… как и у Пятого миротворца…
– Седьмой? – проявила из вежливости интерес хозяйка. – А разве Шестого не было?
Марк удручённо вздохнул. Расспрос вдовы Пятого о тайне Акафарты оказался не таким простым делом, как ему казалось.
– Шестой миротворец пришёл через три года после ухода Пятого и погиб семь лет назад, – проговорил он и отпил из своей пиалы. Неикка тут же ловко и быстро наполнила её вновь из чайника.
– Сожалею, – произнесла она, не меняясь в лице.
– Скажи прямо, Маркос, не тяни, у нас времени мало, – толкнул его в бок Автолик, не боясь показаться островитянке бестактным.
Марк и сам решил не ходить больше вокруг да около.
– Я столкнулся с могущественной сущностью, которую называют Акафарта. С той же самой, от которой погиб когда-то твой муж, Пятый…
– Мой муж – Тиартил, – улыбнулась чуть шире Неикка. – Его сейчас нет дома, он служит при дворе нашего пресветлого князя Тан-Эмара.
Марк закивал головой. Ему стало жутко неудобно за свой визит. Можно представить, какой кошмар пришлось пережить этой женщине, схватившейся в Белом Забвении с самой Акафартой и не потерявшей рассудок от этого. Выжила. Бежала за море, чтобы ничто не напоминало ей о пережитом ужасе. Начала новую жизнь, вышла замуж… И вот, приходит чужеземец, вторгается в её жизнь, возрождая в памяти картины, какие она, наверное, не один год пыталась забыть.
– Прости меня, Неикка. Тебе тяжело говорить об этом, я знаю. Но прошу тебя, это очень важно для меня и для тех, кто мне дорог, для многих людей. Расскажи мне о силе, с которой ты столкнулась в Белом Забвении. Об Акафарте.
Неикка слушала, сохраняя на лице вежливую улыбку и глядя перед собою в стол.
– Ещё чаю? – спросила она, окинув взглядом всех троих, словно не слышала ничего из сказанного Марком.
– Неикка, пожалуйста, твои знания об Акафарте могут спасти многих людей и меня тоже. Вспомни о том, что произошло с тобой в Белом Забвении четырнадцать лет назад…
Неожиданно женщина оживилась, глаза её радостно вспыхнули.
– Гранатовое вино! Как я могла забыть! Сейчас же угощу всех вас гранатовым вином!
Она встала, но Марк резко поднялся следом за ней. Перед глазами пронеслась белая мгла, оскаленные пасти морраков, окровавленная Эльмика. «Я не уйду отсюда ни с чем!» – вскипело в нём отчаяние от мысли, что он так и узнает ничего о той западне, которую приготовила ему Акафарта.