– Что же такого опасного в Южном море?
Калиган призадумался, глядя в пол, будто решал, стоит ли знать Марку о цели его морской миссии.
– В двух днях морского пути на юг находится остров Алабанд. Это крупнейшее из морских княжеств на Сардисских островах. Там единолично заправляет морской князь Тан-Эмар – самый влиятельный из островных правителей. Долгие годы он имел аппетиты на южное побережье Каллирои, но всегда побаивался Сильвиры. Мы рассчитывали, что и в этой войне он займёт нейтралитет. Однако от наших шпионов в Алабанде уже целый месяц никаких вестей. По Эолу шныряют корабли Хадамарта. У королевы и лично у меня есть большое подозрение, что на сей раз Тан-Эмар задумал присоединиться к Падшему и урвать свой куш при дележе южной Каллирои. Моё задание – узнать намерения Тан-Эмара и, если наши опасения подтвердятся, постараться убедить зарвавшегося князя сохранить нейтралитет. Хотя, по правде говоря, не представляю, чем можно убедить бывшего пирата отказаться от добычи, которую предложит ему Хадамарт.
– Занятно. Но кто эта женщина, которая знает о Зеркале Мглы? – спросил Марк. Ему не слишком улыбалось плыть неведомо куда, да ещё и с риском не вернуться назад, когда разгадку, быть может, надо искать в другом направлении.
– Вдова Пятого миротворца – сельвейка Эссия. Она единственная последовала за Пятым в Белое Забвение и видела… как бы это сказать… явление, когда миротворец принимает судьбу своего саркса…
– Слияние, – проговорил Марк, неприязненно нахмурившись. – Слияние с его сарксом. Проклятие Миротворцев тогда ещё действовало… И что же? Она сумела вырваться из Белого Забвения?
– Да, но спасения ей это не принесло. Говорят, она тронулась умом. Так что узнать от неё что-то вразумительное будет сложно.
– Тогда какой смысл мне туда плыть?.. Или я смогу найти там ещё кого-то?
Калиган поднял на него тяжёлый взгляд человека, который вкусил в своей жизни настоящего отчаяния и настоящей скорби. Этот взгляд предупреждал: «Будь осторожен, миротворец! В этом мире есть силы, с которыми лучше не сталкиваться до конца своих дней, кем бы ты ни стал и каким мастерством не овладел бы».
– Верно, Маркос, ещё кое-кого. Но я поостерёг бы тебя встречаться с этим «кое-кем» один на один. То, что он тебя до сих пор не убил, говорит лишь о том, что ты либо очень нужен ему, либо наоборот – совершенно не представляешь для него интереса. Ты, конечно, догадываешься, о ком я толкую?
Марк с трудом скрыл участившееся дыхание.
– Кукловод?
– Да, друг мой, ты поразительно точно угадываешь сегодня мои мысли.
– Кто он? И как ты узнал, что он находится на этом острове?
– О да, тут пришлось поработать. В особенности головой. Словом, твой Кукловод – презанимательнейший тип. Сообщество магов Жёлтого Змея – далеко не единственное его детище. Судя по всему, он заправляет целой невидимой империей, сплетённой из интриг, козней и заговоров. Необычайно хитёр и осторожен. Однако сумел достаточно наследить в Каллирое.
– И что? Ты напал на его след? – нетерпеливо спросил Марк.
– Не сразу. Конечно же, не сразу. Автолик, должно быть, рассказывал тебе о нашей славной вылазке в Башню тёмных. Так вот, дом, с которого мы перебирались на Башню, принадлежал именно твоему Кукловоду. Он редко в нём бывал. Но в ту ночь, вероятно, что-то заподозрил или почуял… Словом, тёмные схватили нас исключительно благодаря ему. Автолик был единственным из нас, кому удалось ускользнуть.
– Да, он рассказывал! Его преследователь не уступал ему в проворстве и настиг бы его, если бы не чудище из подземелий…
– Которое якобы случайно вздумало выбраться на поверхность! – хмыкнул Калиган.
– Кто-то сознательно его натравил на Кукловода?
– Не кто-то, а жрец крови. Которому было важно, чтобы Автолик сумел вернуться к Сильвире и своими ранами убедить её, что Тёмный Круг заручился поддержкой красных жрецов.
– Разве Кукловод и жрецы крови не заодно?
– На то время – нет. Это потом, когда Хадамарт нанял его, чтобы он осуществил этот грандиозный план по уничтожению Эфая, они стали союзниками. А впрочем, насколько я могу судить по действиям Кукловода, он непостоянен в своих связях. Когда-то он союзничал с Тёмным Кругом, потом – ввёл их в заблуждение, сыграв свою роль в нелепой схватке тёмных с войском Сильвиры. Он действует как наёмник, который работает на того, кто больше заплатит. Единственное отличие его в том, что плату он берёт не деньгами.
– Откуда ты всё это узнал?
Калиган посмотрел на него с долей укоризны.
– Чтение следов, друг мой, весьма полезное занятие. Как бы ни был осторожен этот твой Кукловод, но он оставил множество следов в Каллирое. Что-то я узнал от Автолика, что-то от Амарты. Кое-что мне рассказал некий спиромаг Хоркис. Ещё что-то я узнал от твоего приятеля Яннеса, который приезжал в Амархтон за подробностями о смерти Эльмики. А потом я взял и сложил всю эту мозаику. Занятная картинка получилась!
– Ты знаешь, как выглядит Кукловод?
– Нет. Никто толком не знает. Я видел его силуэт в подземелье Тёмного Круга, когда он пытался убить Эфая из-за спин жрецов крови. Эфай его узнал. Но, к сожалению, унёс свои знания о нём в лучший мир. Единственное, что известно об облике Кукловода, так это то, что он питает слабость к волнистым плащам пурпурного или вишнёвого цвета. Но его можно выследить и по определённым событиям. Не буду утомлять тебя своими длительными наблюдениями и размышлениями, но я пришёл к выводу, что сейчас Кукловод занимается тем, что исполняет роль тайного посла Хадамарта к нейтралам. Убеждает их принять сторону сильнейшего. И, скажу тебе, весьма успешно убеждает. Недавно его волнистый плащ был замечен нашими шпионами в Меликерте. Аккурат в это же время в этом княжестве начались преследования всех, кто был уличён в симпатиях к Сильвире. А теперь похожие события начались в Алабанде. Вывод?
– Он играет людьми, как куклами, – прошептал Марк. Перед его глазами на мгновение всплыл окутанный мглою двор и окровавленное тело Эльмики. – Он убивает одних людей, чтобы подтолкнуть к нужным ему действиям других.
Калиган кивнул.
– Да, Маркос, серьёзного противника ты себе нашёл. Даже не знаю, человек ли он… С такими способностями-то.
– У него есть могущественный покровитель – Акафарта, – без тени сомнений сказал Марк. – Я поплыву с тобой в Алабанд. Кем бы ни был этот Кукловод, я должен с ним встретиться… И будь что будет.
– Приятно видеть твою решимость, Маркос. Тогда собирайся – отправляемся завтра на рассвете.
– Что? Почему так сразу? – Марк с недовольством подумал о том, что не сможет завтра увидеться с Лейной.
– Я уже известил Мегория. Ты временно освобождён от своих обязанностей. Завтра на рассвете буду ждать тебя у Восточных врат.
Калиган рывком поднялся, размял плечи, съел персик и метко выстрелил косточкой в окно.
– Я могу взять кого-то из друзей?
Следопыт на секунду задумался, остановившись в дверях.
– Твоя хранительница нам бы не помешала. По крайней мере, втроём с Никтой у нас есть шанс против этого Кукловода. Если, конечно, мы выследим его быстрее, чем он нас.
– А если случится наоборот?
Калиган лениво улыбнулся.
– В таком случае наши шансы против него будут равны нулю.
***
Найти Никту удалось только под вечер. Чтобы поговорить спокойно пришлось отправиться в безлюдные переулки, рискуя наткнуться на уличных грабителей. Но разгуливать по форту парню и девушке – дурной тон, особенно когда он – Седьмой миротворец, а она – будущий предводитель Лесного Воинства.
– Ты что-то слышала об Эссии, жене Пятого? – спросил Марк, пересказав всё, что услышал от Калигана.
– Слышала. Он женился незадолго до своего ухода из Спящей сельвы на королевскую службу в Морфелон, – в голосе хранительницы почувствовалась натянутая сдержанность. Даже Фаран не смог окончательно освободить её от горечи воспоминаний о предателях своего отца. – Эссия – коренная сельвейка из Лесного Воинства. Она уехала с ним в Морфелон. Позже, когда Пятого обвинили во всех бедах королевства, и он в отчаянии отправился в Белое Забвение, Эссия последовала за ним. Назад она не вернулась. Ходили слухи, что её потом видели в Мелисе, в Анфее, а затем и в Южном Оплоте, совершенно безумной. Удивительно, что Калигану удалось разузнать её местопребывание. Если она действительно однажды увидела Зеркало Мглы, то её знания нам бы очень пригодились.