– Во всяком случае, она им не препятствует. Но то, что она сама присутствует там – это очевидно.
– До неё можно добраться?
– До её гнезда – да, если суметь проскочить мимо дурманящего тумана. Но не дальше.
Перед глазами Марка всплыло его видение, которое он увидел в тот день, когда столкнулся с Мелфаем на том приснопамятном дворе в Мглистом городе. Стена белой мглы. Неприступная крепость, сотканная из пелены тумана.
– Что за стена её окружает?
– Это ростки, взошедшие из других семян. И из моего семечка тоже. Акафарта сплела из них надёжный щит. Тебе не пройти через эту стену, Маркос. Не пережить боль и страдания тех людей, из чьих душ она создана.
– Ты поможешь мне?
Марк не видел в полутьме лица чародейки, но ему показалось, что она опустила глаза.
– Хотела бы. Но не могу.
Марк пристально смотрел на неё, пытаясь понять, какие перемены произошли с этой женщиной. Когда он видел её в последний раз – на погребении Эфая, почти три месяца назад – она была преисполнена яростной решительности бороться против ненавистного Кукловода и его Мглистой Богини. Неустрашимая, исполненная презрения к смерти, чародейка готова была схватиться с каким угодно врагом, даже без шансов на победу. Но сейчас она чего-то боялась. И это был не страх за свою жизнь. У неё как будто оставался кто-то ещё – очень близкий и родной – расстаться с которым было бы для неё величайшей мукой и скорбью.
– Понимаю. Спасибо за всё, что рассказала мне, Амарта…
– Ладно, я помогу тебе! – ожесточённо выпалила чародейка, будто оскорблённая его попыткой понять её чувства. – Я проложу тебе путь к Акафарте. Но только тогда, когда ты будешь к этому готов.
– Что значит «готов»?
– Узнай больше о своей силе, миротворец. Той самой силе, которой ты победил Проклятие миротворцев. Она – твой единственный шанс, – Амарта ненадолго замолчала, о чём-то задумавшись. – Если Всевышний и впрямь существует, ты должен узнать, действительно ли от него исходит твоё желание победить Акафарту. Если да, то сил у тебя должно хватить на эту схватку. Поднимись на Башню Познания. Туда, где ты однажды победил Саркса. Думаю, Сильвира тебе позволит.
Башня Познания. Место, где, согласно легендам, можно получить ответ на искомые мечты. Марк не слишком в это верил, но подумал, что лучше провести ночь на Башне, чем в опостылевшей комнате. В любом случае он ничем не рискует. Да и может ли он теперь чем-то рисковать, кроме бессмертной души?
– Я так и сделаю, Амарта. Где мне найти тебя, когда я действительно буду «готов»?
– Королева Сильвира любезно предоставила мне жилище недалеко от Аргоса. Любой укажет тебе дом вдовы Фосфероса.
Амарта плавно поднялась – без единого звука. Затем взяла деревянный посох, который всё это время стоял у кресла, и протянула его на вытянутых руках Марку.
– Возьми.
Марк сжал гладкое дерево – слишком тяжёлое и толстое для обычного посоха. Через секунду Марк уже понял, что держит в руках знаменитый меч-странника, с которым путешествовал Фосферос.
– Эфай ничего мне не сказал о том, кому передать его оружие. Оставил на моё усмотрение. Я слышала, ты потерял свой Логос. Пусть же тогда меч Эфая служит тебе.
– Это оружие должно было принадлежать Никте, – вымолвил Марк.
– Я решила отдать его тебе ещё до того, как узнала о её гибели… Не знаю почему. Просто чувствую, что он должен принадлежать тебе. Эфай доверял моим чувствам. Подумай об этом. И прощай.
Мантия чародейки мелькнула в дверном проёме и исчезла, растворившись как призрак. Марк моргнул несколько раз, словно просыпаясь. Состояние было таково, что и впрямь можно было подумать, будто он говорил с призраком.
Если бы не легендарный меч странника в его руках!
Марк начал спешно собираться. Чтобы попасть в Башню Познания, ему предстояло встретиться с королевой, потому он решил одеться сообразно форме воина Первой когорты. Поверх обычной домотканой рубахи Марк одел кожаный нагрудник, а на него – кольчужную рубашку с высоким воротником, защищающим шею. Голову его покрывал круглый кожаный шлем, скреплённый железными полосками и застёгивающийся под подбородком ремешком. На ноги он натянул крепкие кожаные штаны с широким металлическим поясом и набедренниками, а на плечи накинул жёсткий ворсяной плащ с эмблемой когорты Мегория на спине. Нетяжёлые и относительно надёжные доспехи, в которых незазорно и во дворец явиться. Свой обычный обоюдоострый меч, полученный вместо утраченного Логоса, Марк повесил на пояс, а меч-странника, продев в едва заметные дужки ремешок, закинул за спину.
У ворот форта его окликнул один из стражников.
– Куда собрался, Маркос? Отбой через час.
– В Аргос! – резко ответил Марк с такой решимостью, что стражники расступились.
Едва отойдя от ворот, он услышал за спиной лёгкие быстрые шаги. Сердце замерло. И прежде чем он обернулся, внутренность его обожгло дивным волшебным огнём.
– Маркос, – прошептала Лейна, нерешительно остановившись рядом с ним. – Наконец-то ты вышел из своего заточения… Маркос, – она смотрела на него с нежностью и тревогой в глазах. – Маркос, что бы ты ни задумал, я пойду с тобой! – она вдруг вгляделась в его лицо. – Твои глаза, Маркос. Они изменились после гибели Никты. Что с тобой происходит, Маркос?
Марк снял шлем. Затем поднял руку, коснувшись пальцами её влажной раскрасневшейся щеки.
– Ты плакала? – тихо спросил он. И вдруг, сам не ожидая того, крепко её обнял, прижимая к себе.
Она всхлипнула и вздрогнула всем телом, вскинула руки, и они несмело легли на плечи Марка. А он стоял, вдыхая душистый аромат её волос. В Амархтоне нет таких запахов. Наверное, она привезла из сельвы хвойный бальзам, не перенося запаха здешнего мыла. Воительница. Ученица знаменитой Школы рыцарей юга. Прижимая её к груди, ощущая пульсирующую энергию её чувств, Марк видел в ней сейчас только девушку – нежную, хрупкую, беззащитную, верящую ему и доверяющую ему свою жизнь. Он знал, что отныне не оставит её одну – он будет защищать и оберегать её, кем бы ни был его враг.
Он стоял, закрыв глаза, наслаждаясь уносящимися секундами, не пытаясь собраться с мыслями и сказать всё, что должен был сказать давным-давно…
Наконец он решился. Мягко отринул её от себя и глянул в чистые, немного испуганные глаза, глядящие на него теперь с неким удивлением. Или, быть может, никакое это не удивление, и всё дело лишь в необычном изгибе её бровей?
– Спасибо, Лейна, – произнёс он, чувствуя, что улыбается.
– За что? – нет, всё-таки это было удивление!
– Не знаю. Может быть, за то, что ты здесь. Что не уехала в сельву… За то, что вдохновляешь меня стать лучше, чем я есть.
В глазах её вспыхнули огоньки, щёки зарделись.
– Это очень приятно… Но почему ты мне это говоришь?
– Не знаю. Просто, когда я встретил тебя… ещё тогда, в Спящей сельве… с тех пор меня не покидает чувство благодарности тебе.
– Ещё тогда?.. Почему же ты не говорил ничего раньше? – голос её задрожал.
– И этого я не знаю. Наверное, я понял это только что. Если бы я всё понимал тогда… – Марк смотрел ей в глаза, переживая мимолётные мгновения прошлых чувств, какие он испытывал во время встреч с этой девушкой в сельве. – Я полюбил тебя ещё в тот миг, когда впервые увидел в лесном городке. Измученный, больной… я увидел, что рядом со мной девушка, которую я люблю и буду любить до конца. Я почувствовал это… но не понял, не осознал.
– Почему же не сказал потом?
– …Действительно, у меня было столько времени, чтобы сказать. В сельве. В Мелисе. В Фаране. В Анфее. В Туманных болотах. Я всё откладывал, думал, что не время, что как-нибудь в другой раз. Потом, когда мы расстались в Мельвии, я подумал, что всё кончено… А когда мы вновь встретились… Я начал бояться. Бояться, что враг будет использовать против меня мои чувства к тебе. Я ведь очень боязлив по натуре, ты знаешь. И только сейчас, когда бояться мне уже нечего, я чувствую, что могу говорить свободно… – Марк лукавил. Он боялся и сейчас. Боялся, что она повернётся и убежит, оставив его одного на дороге. – Лейна… Я не знаю, что ещё сказать… В тебе – что-то чарующее. Непоколебимая красота леса и энергия уносящейся реки. Что-то тайное, непостижимое, вечное… Не отводи взгляд, не надо меня стесняться. Я не прошу ничего взамен и не надеюсь на взаимность. Только хочу, чтобы ты знала… Прости, что наговорил тебе всё это. Не бери в голову. Просто для меня было очень важно сказать тебе это.