В бой двинулся Легион Смерти. Выдвинулись стройные манипулы даймонов, несущих большие прямоугольные щиты с выгравированным символом Хадамарта – шестикрылым змеем. Потекли следом изолиты в чёрных одеяниях, аласторы в красной чешуйчатой броне…
– Сильвира, мы не выстоим, надо отступать! Надо прорываться к нашим войскам! – предостерегающе крикнул Главк.
Рыцарское войско заволновалось. Все понимали, что битва проиграна, но прорыв назад ещё возможен. Взоры устремились на королеву, ибо от её решения зависела судьбы двух с половиной сотен рыцарей, прошедших страшное горнило смерти, но так и не достигших желанной цели.
Королева обернула взгляд к главе Серебряного Щита. Лицо её осенял какой-то странный, не то отважный, не то безумный покой.
– Прорываться? Ради чего? Ради бесконечной обороны города, которая не принесёт ничего, кроме новых мук? Нам не удержать город, Главк, ты это знаешь.
Позади раздалась тяжёлая железная поступь. Часть Панцирного легиона, не менее тысячи тяжёлых даймонов, двигалась размеренным шагом в спину. Зажатой с двух сторон коннице не оставалось места для разгона. И если прорыв назад казался королеве бессмыслицей, то держать оборону конными рыцарями против тяжёлой пехоты, вооружённой длинными пиками, было бы настоящим сумасшествием.
– Спешиться! – повелела Сильвира и сама спрыгнула на пыльную землю. – Отпустить коней! Выставить щиты! Приготовьтесь!.. Уже немного осталось, – вымолвила она чуть слышно.
***
– Сильвира бросила вызов Хадамарту!
– Падший отказался от поединка с владычицей!
– Рыцарский корпус в окружении! Королева в окружении!
– Легион Смерти вступил в бой!
Этеокл слушал эти вести в суровом молчании. Молчали в единодушии со своим принцем и другие военачальники войска «степных орлов». Но среди простых воинов нарастало взбудораженное волнение. «Сильвира, Сильвира», – только и слышалось кругом. «Она бросила вызов самому Хадамарту!», «Она окружена, она в западне…»
С городских стен не было видно, что творится в той багровой мгле, куда унёслась рыцарская конница. Но все хорошо видели огромную крылатую тварь, поливающую корпус королевы магией крови, видели тучи стрел, и казалось чудом, что там ещё кто-то остался жив.
Взоры, бросаемые на принца Этеокла, становились всё более требовательными и дерзкими. Когда в ворота толпами вбежали покинувшие поле боя лучники и остатки стрелковой конницы Эномая, «степные орлы» подняли ропот.
– Когда выступаем? Сколько ещё ждать? – голос принадлежал рыжему бунтовщику, которого Этеоклу довелось усмирять этим утром.
Его поддержали.
– Верно! Одни бегут, другие бьются насмерть! Чего мы тут киснем? Чего ждём?
Принц молчал. Волнение нарастало. С поля приходили всё новые тревожные вести.
– Булавоносцы Гурда мнут левый фланг, чтобы пробиться к королеве!
– Варрей пал! Третья когорта разбита! Тибиус едва удерживает центр! Эномай мёртв!
– Мегорий пробивается к Сильвире через Панцирный легион!
И тут, когда клокочущее нетерпение схватки не могла уже сдержать никакая воинская дисциплина, войско «степных орлов» взорвалось:
– На врага! На Хадамарта! До победы или до смерти! Во имя Спасителя! Сильвира! Сильвира!
Этеокл поднял правую руку, призывая к тишине. Этого решительного движения оказалось достаточно, чтобы воины мгновенно притихли. Каждый понял, вернее ощутил, что принц молчал только потому, что был военачальником, вынужденным следовать стратегии, а не чувствам, но сердце его бьётся в одном ритме с сердцами его «степных орлов».
– Фаланговое построение! Тринадцатая когорта – первой! Идти строевым шагом, держаться вместе и не растягиваться ни на шаг! Выступаем! В бой!
Войско ответило ликованием, стройные ряды потекли в ворота. Этеокл глядел с коня им в спины, жалея, что не может биться в первых рядах, потому что должен следить за ходом боя.
«Эх, Сильвира, откуда ты черпаешь знания, что так ясно видишь души простых бойцов? Ты идеально всё предугадала: что вдохновит моих воинов и что поведёт их в бой».
Принц уже двинулся следом, когда с ним поравнялся король Дарвус.
– Достопочтенный принц, прошу позволения присоединиться мне и моей гвардии к твоему войску. С ополченцами я могу оставить любого из моих телохранителей, который поведёт их в бой по первому сигналу…
– Оставайся здесь, Дарвус. У тебя приказ королевы.
– Я не буду глядеть на её гибель, сложа руки! – вскричал юный король. – Разве не видишь, куда катится битва? Мы терпим поражение! Сильвира недооценила врага и попала в ловушку, её надо выручать!
– Ты ничем не сможешь ей помочь, – бесстрастно ответил Этеокл, не оборачивая головы.
– Тогда я хочу умереть вместе с ней!!! – выкрикнул Дарвус так громко, что обернулись некоторые из «степных орлов».
Тут Этеокл оглянулся и посмотрел ему в глаза – всё с той же суровой бесстрастностью.
– Оставайся здесь, Дарвус. Раз Сильвира тебе так приказала, значит, она рассчитывает на тебя. Умей доверять. Дождись своего часа. Умереть за неё ты всегда успеешь.
Войско «степных орлов» выходило из города. У крепостных врат остался лишь Дарвус с молчаливыми гвардейцами и тревожно озирающимися вокруг ополченцами.
***
– Мойрана! Мойрана, очнись! Ты нужна нам!
Пока рыцари выстраивались в плотный полукруг у даймонских осадных орудий, королева трясла свою Зрящую. Не добившись ничего от бесчувственной женщины, Сильвира влепила ей две пощёчины.
– Мойрана, вставай! Пробуждайся же!
– Ничего не выйдет, моя королева, – мягко произнёс молодой рыцарь в жёлтой накидке, тот самый, кто прикрыл Мойрану щитом от вихря даймонских стрел. – Это не просто обморок. Чудо, что она вообще до сих пор жива.
Глянув в лицо воителя, королева сразу узнала прославленного героя, победившего в Амархтонской битве самого Валтурна, лучшего легата Хадамарта.
– Мафет. Ты пришёл, – рассеянно проговорила она и оглянулась к надвигающейся туче Легиона Смерти. – Что ж, если среди нас есть Посвящённый, значит, не всё потеряно.
– Чтобы победить Первый легион мы все должны стать Посвящёнными.
– Как в Амархтонской битве, – улыбнулась королева. – Но тогда у нас был целый Орден Посвящённых, а сейчас только один-единственный воин.
– Не один, моя королева, – улыбнулся в ответ рыцарь. – Среди ваших людей есть и другие Посвящённые, воины-отшельники из Фарана. Их немного, но они здесь.
Королева обвела взглядом окружавших её воителей.
– Я не вижу ни одного, Мафет.
– Они пришли под чужими знамёнами, никому не раскрыв, кто они на самом деле.
– Почему?
– Чтобы люди не сделали из них идолов. Как это было после Амархтонской битвы…
Королеву окликнул старший телохранитель Ларес:
– Моя королева, я вижу небольшую брешь в Панцирном легионе. Если мы ударим туда всеми силами, то сможем прорваться к нашим…
– Нет, Ларес, даже не думай! Вы все там без толку поляжете, спасая меня.
– Ваша жизнь ценнее всего рыцарского корпуса!
– Не кощунствуй. Моя жизнь… – взглянув на приближающиеся орды, королеве пришлось мысленно воззвать к Спасителю, чтобы побороть искушение броситься назад на прорыв. – Моя жизнь… это наименее ценное, что мы имеем сейчас, – она подняла над головой меч. – Повелеваю тебе, Ларес, и всем вам, мои славные рыцари-охранители! Не бейтесь за меня! Не пытайтесь меня защитить и спасти, ибо как раз на это рассчитывает враг! Бейтесь за то, что храните в своих сердцах!
Тяжёлые пики Легиона Смерти ударили в рыцарские ряды. Длинные иззубренные наконечники заскрежетали по железным щитам, высекая искры. Страшные, покрытые бугристой бронёй даймоны смерти с ожесточённым шипением полезли на копья, иные тут же рухнули под единодушными ударами рыцарских мечей, секир и булав.
– Держать строй, не отступать! – заголосили старшие рыцари.
Трёхрогие даймоны лезли с небывалым упорством, словно дух Хадамарта наполнял каждого из них неиссякаемой энергией смерти и разрушения. У рыцарского полукруга быстро образовывались груды трупов нелюдей, а они всё наступали, не замечая потерь и ранений.