Послания с призывами встать на защиту Амархтона были разосланы во все концы Каллирои, в том числе и в Мельвию, раздираемую противоречиями. Оттуда отозвались только два воинских братства, но и эта малость обрадовала Сильвиру. Откликнулись на её призыв и некоторые рыцарские ордена, но помощи от них будет немного ввиду их малочисленности. Самый же крупный из орденов – Орден Хранителей Традиций – в последние годы во всём потакает Морфелону и вряд ли поспешит на помощь южной владычице, которую всегда недолюбливал.
– Если бы вновь собрался Орден Посвящённых! – мечтательно сказал архистратег Тибиус. – Одно присутствие воинов-отшельников устрашило бы Хадамарта. Но после смерти Фосфероса гонца отправлять не к кому.
– Я могу сам отправиться в Фаран и попытаться найти хоть кого-нибудь из Посвящённых, – предложил Главк, но королева лишь горько усмехнулась.
– После того как их учитель погиб из-за моего упрямства, Посвящённых некому собирать… Нет, искать отшельников в пустыне мы не будем. Их и так слишком мало осталось.
Не лучше обстояли дела и в родном городе Сильвиры. В Южном Оплоте назревает тихий бунт. Конечно, Совет Князей не посмеет силой захватить власть и возвести на трон своего короля. Князья будут выжидать, чем закончится последняя схватка южной владычицы и Падшего. Их устроит как поражение Сильвиры, так и истощение её армии. Князь Адельган сидит в Южном Оплоте под домашним арестом, но нет сомнения, что Совет Князей освободит его, как только ощутит слабость королевы.
Войско «степных орлов», которым командовали Адельган и Этеокл, хоть и осталось в Амархтоне, но боевой дух его был окончательно подорван. Участились случаи дезертирства. Одни «степные орлы» возмущались расправой над «добрым князем Адельганом», другие заявляли, что «по этому подлецу Шарат плачет». Противоречия в этом войске вызывал и принц Этеокл, которого Сильвира, ко всеобщему удивлению, не только не покарала, но и назначила комендантом крепости Западных врат.
– Принц Этеокл невиновен! – объявила королева во всеуслышание. – Да, избежав боя с флотилией Хадамарта, он не смог высадиться на побережье Нереи и прийти на помощь моему войску. Но если бы он пошёл на безумный прорыв, то его потери были бы огромны и совершенно неоправданны. Отступив к нашим берегам, принц Этеокл поступил как мудрый и рассудительный стратег.
– А как же предательство?! – раздались возмущённые голоса. – Гнусное предательство! Он поддержал коронацию Дарвуса!
– Как всем вам известно, право Дарвуса на амархтонский престол поддержала и я! – ответила королева таким тоном, что вмиг стихли недовольные голоса. – Назовите и меня предательницей!
Позже, в тихой беседе со своей Зрящей Мойраной королева призналась:
– Этеокл хороший стратег и бесстрашный полководец… Но его губит тщеславие, а ещё – боязнь потерять влиятельных друзей.
– Почему же вы доверили ему Западную крепость, моя королева?
– Потому что там, куда обрушится вся мощь армии Хадамарта, не будет места для тщеславия. И такие «друзья» как Адельган там рядом с ним не устоят, – королева задумалась. – Мне кажется, Этеокл перерос себя… Перешёл рубеж, за которым уже нет места страху и честолюбию.
Словно издеваясь над разобщённостью сил юга, Хадамарт не спешил начинать вторжение. Пока что его армия собиралась у Драконовых скал, в двух днях пути от Амархтона. Первый легион Хадамарта, именуемый Легионом Смерти, спустился с Меликертской гряды, став в авангарде новой армии, численность которой уже перевалила за сорок тысяч и росла с каждым днём. Её лагерь окутывал красный туман, из-за чего разведчики так и не смогли узнать точное количество врагов.
…День начался традиционно с неприятных вестей. Посланница королевы, плеонейка Элейна, вернувшись из Спящей сельвы, сообщила, что Лесное Воинство не придёт на помощь. Этого стоило ожидать, но в тех условиях, в которых очутилась королева Сильвира после падения Тёмного Круга, ей особенно хотелось верить в чудо. Потом был визит адмирала Иокастора, доложившего, что основу боевого флота Южного Королевства составляют всего два десятка галер – остальные либо недостроены из-за нехватки денег и откровенного саботажа, либо нуждаются в длительном ремонте.
– Итак, море мы отдали Хадамарту, – признала королева, – а власть в воздухе он взял сам… Или нам всё-таки есть, что противопоставить его гарпиям и летучим змеям? Что скажешь, Тибиус? Что там слышно о могучих боевых орлах, коих обещали нам старцы гор?
– Эти сказки мы слышали ещё перед Амархтонской битвой, – невесело усмехнулся архистратег. – Войско пернатых дармоедов упорно не поддаётся дрессировке лет уже эдак двести.
– Аргос оснащён баллистами и арбалетчиками, – деловито отозвался начальник стрелковых войск Дексиол. – Работы идут полным ходом, скоро метательными орудиями будет оснащена Западная крепость.
– Стрелы против крылатых исполинов, – вздохнула королева. – А как дела с подземельями? Пелей?
– Ходов и отнорков под городом не счесть, моя королева, – ответил хмурый градоначальник. – Сыплем щебень, песок, камень, но рабочие вынуждены работать только днём. Ночью слишком опасно.
– Сколько потребуется времени, чтобы засыпать все подземные катакомбы?
– Все? – удивился Пелей. – Думаю, лет семь-восемь.
Королева сжала губы в напряжённой улыбке. В подземельях ныне безраздельно господствовали твари жрецов крови. О том, что происходит в Подземных Копях, вовсе никто не знал. Пока что от ударов из-под земли был защищён только Аргос – королева ещё в первый год после захвата Амархтона распорядилась засыпать и замуровать все подземные входы-выходы. Под контролем были и подземные помещения Башни Тёмного Круга. Жрецы крови отступили оттуда со всеми тварями, не вступая в бой с воинами Сильвиры, успев разграбить или разгромить большинство складов, мастерских и лабораторий. Главный трофей, доставшийся южанам – тысячи кристаллов, разбросанных по полу – некогда хрупкое рукотворное солнце, которому так и не судилось взойти над Амархтоном. Теперь все эти драгоценные кристаллы пошли на продажу, восполнив некоторые нужды армии.
…В комнату тайного совета заглянул старший телохранитель королевы Филгор.
– Сиятельный Дарвус просит позволения войти на совет.
– Ну так пригласи его, – ответила королева как нечто само собой разумеющееся.
Наследник последнего амархтонского короля Геланора вошёл неестественно решительным шагом и неловко остановился, смутившись от обращённых на него взоров. Видимо, он долго собирался с духом, чтобы войти в комнату тайного совета, а когда вошёл – вся собранная с трудом отвага испарилась. На молодом правителе была многослойная тёмно-синяя мантия и корона, увенчанная звёздами.
– Прошу простить, что не уведомил ранее сиятельную королеву Сильвиру, что желаю присутствовать на совете, – с официозом, плохо прикрывающим волнение в голосе, произнёс юный король.
– Сиятельный король может входить на наш совет без предварительного уведомления, когда посчитает нужным, – ответила королева. – А вообще, на нашем тайном совете можно изъясняться проще, Дарвус. Присаживайся.
– Осмелюсь сказать, сиятельная королева, я пришёл сюда не в роли слушателя, – юному королю всё труднее было скрывать своё волнение. – Я хочу предложить свою помощь. Грядёт война… вам не хватает людей, я знаю…
– Что ты можешь предложить, Дарвус? – с вниманием спросила королева.
Юноша волновался всё сильнее.
– Я готов призвать народ Амархтона… я знаю, мне докладывали – многие горожане верят в нового короля и откликнутся на его призыв… надо только… завоевать их доверие.
– Именно, именно, – кивнула королева.
– Но как это сделать?.. – Дарвус, по-видимому, от волнения окончательно запутался и забыл всё, что собирался сказать.
– Не знаю, Дарвус. Пообещай снижение налогов, снятие въездных пошлин, наладь водоснабжение и ремонт дорог. Горожане это любят.
– Вы… вы смеётесь надо мной, – прошептал юный король, изменившись в лице. – Скажите честно, сиятельная королева… Признайтесь, что вы не верите в мои силы поднять этот город!