Калика уже спускался, Томас успел ещё раз увидеть в темном проходе гиганта. Теперь тот бережно прижимал к груди собаку, лицо прятал в её шерсти, двигался вслепую.
Донесся слабый крик. В долине мелькнула легкая фигурка. Женщина неслась в сторону расколотой горы как стрела, коса расплелась, чёрные волосы трепало ветром, а руки женщины едва не отрывались, пытаясь обогнать хозяйку.
Выступ закрыл их, но улыбка ещё долго не сходила с сумрачного лица рыцаря.
— Хоть они, — прошептал он.
Калика услышал, буркнул:
— Ты что там шепчешь?
— Пусть хоть они, говорю.
— Нашел сопереживальцев, — проговорил калика с издёвкой, но Томас слышал, как голос друга потеплел. — Странно, что ничто и никто ему не мог помочь, а ты вон… одним словом.
Томас сказал счастливо:
— Зато каким! Твоими заклинаниями только сапоги вытирать такому слову! Да оно и не ходит в сапогах.
— Уже близко, — подбодрил Олег. — Вон по той тропке опустимся вниз. Там, в благодатной долине, нас ждет ответ.
Томас, изнемогая под тяжестью доспехов, назло поддал ходу, даже обогнал, благо дорога вот-вот пойдёт наконец вниз. Калика слышал лишь тяжёлые шаги, пыхтение, громыхание железа. Затем грохот затих, слышалось только надсадное сопение, а когда калика свернул за угол, услышал голос рыцаря:
— Этого парня зовут Ответ?
Дорога круто пошла вниз, среди зелени виднелись кусты и ручей, но дорогу загородил тяжёлый воин в полтора человеческих роста. Справа поднималась отвесная скала, слева в двух шагах от края каменной плиты открывался обрыв. Воин в отличие от горных великанов был в тяжёлом доспехе странной ковки, как отметил Томас, издали чувствуется их невероятная прочность, рогатый шлем надвинут на глаза, глаза круглые, как у орла. В одной руке держит меч, длинный и с голубоватыми знаками по лезвию, а в другой руке щит — огромный, в половину роста воина, целиком из металла.
Что-то насторожило Томаса именно в щите, хотя сам воин выглядел настоящим зверем.
— Я думаю, он нас не пропустит.
— Похоже, — согласился калика сухо.
Томас подобрал камень с куриной яйцо, быстро и без размаха швырнул в сторону воина. Тот не повел глазом, оставался недвижим, но в последний момент щит с непостижимой скоростью дернулся вверх, звонко стукнуло. Томас успел увидеть брызнувшие в стороны осколки.
— Ну и что? — поинтересовался калика.
— Чересчур быстро, — сказал Томас. — Давай попробуем вместе.
Они подобрали по камню, калика взвесил на ладони настоящий валун, Томас видел, как он примеривается, оценивает взглядом расстояние.
— Бросим разом, — предложил Томас. — Ты в ноги, я в голову… Бросили!
Два камня вылетели из их рук с шуршанием, будто неслись по верхушкам пшеничного поля. Томас зря опасался, что калика не добросит: его камень даже чуть опередил, но воин по-прежнему стоял недвижимо, в круглых глазах была насмешка. И опять лишь в самый последний миг щит рванулся вниз, затем в неуловимое мгновение поднялся вверх, треск камня Томаса слился с гулом, который прокатился от удара булыжника. Осколки сухо ударили в каменную стену, а воин опустил щит краем к ноге, стоял надменно и вызывающе, загораживая дорогу.
— Не могу поверить, — прошептал Томас со страхом в голосе. — Он двигает щитом со скоростью молнии!
— Шустрый, — согласился калика.
— Только и всего?
— А чего тебе?
Голос отважного рыцаря дрогнул:
— Я слыхивал про меч, что сам двигается, охраняя хозяина. Может летящую стрелу перехватить, падающее перышко рассечёт, только бы не упало на хозяина! Но то меч, а это — щит. Как-то глупо.
Калика смотрел с удивлением. Вздрогнул, словно вынырнув из океана воспоминаний:
— Меч?.. Ах да, который потом в орало… Ну, меч и щит всегда ноздря в ноздрю. Как только начинают ковать мечи покрепче, тут же в другом месте совершенствуют и щиты. Это и есть прогресс.
Томас проговорил тоскливо:
— Это ж магия.
— Она, — сказал калика несчастливым голосом, — будь неладна.
Томас прошептал осевшим голосом:
— Ты что же… сам не поволшбишь? Тебе ж все одно гореть в аду!
— Да и ты, — огрызнулся Олег, — вроде бы сам туда рвёшься.
— Я лучше паду как дохлый, но гордый конь, чем вернусь как живой, но трусливый бобёр! Или даже сверну с дороги.