Таким образом, Поиску не удалось относительно быстро внедрить основные штаммы агрессивных вирусов в контрольную систему корабля и с их помощью ослабить оборону врага, хотя данное обстоятельство только лишь отсрочило момент выполнения его замысла, поскольку инфицированный идентификатор был запрограммирован на саморазрушение через сто лет со дня появления посланцев землян на ковчеге. Прометей, конечно же, не мог знать все детали плана своих противников. Пропустив отряд на борт звездолёта и успешно отразив первую, являвшуюся в действительности отвлекающей, атаку примитивных вирусов-псевдораздражителей, содержавшихся в одном из диагностических устройств марсианских андроидов, он посчитал, что впредь вы не представляете для него серьёзной опасности и не стал больше чинить вам препятствия, хотя от него не скрылся факт наличия неослабевающего интереса помощников Поиска к тебе, Линде и андроидам, поэтому он тоже, по мере возможности, старался следить за всеми участниками так называемой «исследовательской экспедиции». Бывший корабельный суперкомпьютер Поиск полагал, что он успешно захватил инициативу и теперь ничто не может помешать осуществлению его проекта, однако своими действиями он ненароком привлёк к себе внимание и тем самым нарушил собственную тактику, которая в течение многих столетий помогала ему эффективно скрываться от своего оппонента. Прометей обнаружил, что его соперник по-прежнему жизнеспособен и после первого разгромного поражения, случившегося ещё в дни захвата власти Тревором Чен-Ли и его приспешниками, опять предпринимает активные действия, используя при этом многочисленных посредников, имеющих прямой доступ к автономным сегментам фрагментированного Искусственного Интеллекта и внедрённых в органы управления самых разных племён и сообществ.
Элементарная логика подсказывала, что для достижения тотальной ликвидации врага, следовало уничтожить каждую отдельную ячейку его обширной агентурной сети, чем Прометей и занялся с присущей любой разумной машине методичностью, причём руками своих личных помощников. Но какой бы сложной и разветвлённой не была цепь, один из её участков обязательно должен играть роль связующего звена, своего рода координационного центра, в котором сходятся все информационные потоки и после соответствующего анализа вырабатывается общая стратегическая линия. Обнаружение такого командного пункта стало одной из важнейших задач, и чтобы выйти на его след, необходима была какая-нибудь приманка. Особое внимание Поиска к тебе, Линде и, возможно, Конраду не могло не вызвать подозрений, поэтому Прометей решил воспользоваться вами в качестве своеобразной наживки и с вашей помощью выйти на главного посредника своего противника. Он направил двоих эмиссаров к странникам, и по прибытии в становище они поведали вождю, что на ковчеге появился долгожданный Великий Номад, путепроходец, воспетый в религиозных легендах этого народа, и если бесстрашные рыцари-бедуины вызволят его из плена, то наконец-то обретут того, кого они ждали в течение многих веков. Странники срочно отправили группу бойцов к Силовому Барьеру, но, к сожалению, опоздали, успев освободить только тебя. Линда Тояма и Конрад Рамирес погибли... Так ты попал в племя Темгона, а Прометей, чтобы сохранить твою жизнь и оградить от той печальной участи, какая постигла друзей человека с Земли, отверг идею о привлечении людей на роль приманки и решил употребить в этом качестве идентификаторы мёртвых марсианских андроидов и импульсатор, а также персональный мнемомодуль, который ты оставил в секретном ангаре.
— Раз уж мы заговорили о странниках... Почему обитатели корабля не в состоянии самостоятельно активировать сенсорные панели? Неужели идея культа Великого Номада возникла у Прометея уже несколько тысячелетий назад, ведь, если я не ошибаюсь, тактильные датчики перестали функционировать сразу же после бунта, вызвавшего вспышку смертельных распрей? — Эти вопросы уже давно не давали мне покоя, и я не мог не задать их роботу.
— В упомянутый тобой период времени кровавые беспорядки, братоубийственные столкновения и ожесточённые бои распространились по всей территории звездолёта, и наличие технологического преимущества у одной из группировок означало бы верную смерть для её конкурентов. По этой причине ИскИн Альфа лишил людей возможности управлять системами и устройствами, чтобы таким образом хоть как-то уменьшить человеческие потери. Он располагал генетическими характеристиками каждого члена обслуживающего персонала и абсолютно всех пассажиров, что позволило ему по своему усмотрению оперировать базой данных, контролировавшей сенсорные элементы ковчега, и тем самым ограничить доступ не только для уже существующей категории лиц, но и для их потенциальных потомков. Исключение из этого правила составляли представители народа Научный Отдел, да и то лишь спустя несколько сотен лет, когда они стали верными союзниками Альфы, который на тот момент был уже известен под именем Прометей.
— Выходит, я и мои друзья-андроиды с Марса могли пользоваться тактильными датчиками, потому что наши наследственные признаки отличались от генома местных жителей?
— Именно так.
— У меня, между прочим, уже возникали подобные мысли... Может, было бы проще полностью отключить все сенсоры, а не перепрограммировать их?
— Ты рассуждаешь человеческими понятиями, Кай, — мягко заметил слуга. — Искусственный интеллект думает иначе. Он никогда не отвергает, обрывает или уничтожает альтернативные варианты, и если не пользуется ими или не видит им применения в актуальный отрезок времени, то всё равно оставляет их, как принято говорить среди людей, про запас, поскольку когда-нибудь они могут ещё пригодиться. Например, при путешествии по отсекам и туннелям корабля вы неоднократно активировали тактильные элементы люков и переходных мембран, а также иногда пробовали включить информационные экраны, и благодаря этим сигналам Прометею удавалось отслеживать передвижения участников земной экспедиции там, где у него не было возможности наблюдать за вами при помощи скрытых видеокамер.
— Кстати, почему информационные экраны, в отличие от сенсорных панелей, не реагировали на наши команды?
— Через эти приборы суперкомпьютер Поиск мог бы контролировать вас или даже пытаться манипулировать вами — подобным образом он поступал ещё до вторжения армады землян с гражданами Свободной Республики Андроидов, используя систему коммуникаций в их отсеке. Прометей, естественно, стремился предотвратить аналогичное развитие событий.
— На Новых Землях у меня часто получалось простым прикосновением руки создавать артериальные туннели. Чем это вызвано? Как я удостоился такой чести?
— Это объясняется тем, что ты удачно вписался в роль Великого Номада на Потерянных Землях, и чтобы сохранить за тобой данный статус, важный для основания боеспособной оборонительной армии на тех территориях, где не существовало сенсорных панелей, тебе была предоставлена, или, лучше сказать, позволена эксклюзивная опция. Религиозный культ странников послужил прочным фундаментом для создания Гвардии Ковчега. Он представлял собой надёжный, действенный инструмент, и им нельзя было пренебрегать. Время от времени ты пользовался тактильными датчиками в старых областях звездолёта, и во всех этих случаях контактная часть устройств, кроме своего прямого назначения, применялась для пассивного считывания и синхронизации биометрических параметров и генетического кода с целью дальнейшей эксплуатации этих данных при идентификации твоей личности, а также для активного воздействия на подсознание и закрепления в нём зрительного механизма распознавания сигнальных элементов поверхности, активирующих процесс Раскрытия.