— Так вот почему на Новых Землях никто из моих друзей и соратников не мог обнаружить рисунок ладони на стенах!
— Даже если бы они и видели такой знак, то всё равно не имели бы возможности управлять этим специфическим элементом контрольной системы по своему усмотрению, так как их биологические параметры, разумеется, отличались от твоих.
— Спасибо за разъяснения! Теперь мне многое стало ясно.
— Я рад, что могу помочь тебе разобраться в ситуации...
— По твоим словам, чтобы выйти на след Поиска, Прометей воспользовался в качестве приманки мнемомодулем и теми предметами, которые были при мне, когда я очутился в становище странников. Получается, впоследствии эта тактика привела к тому, что они попали в руки Ремара?
— Да, — коротко подтвердил робот и после секундного перерыва продолжил: — К тому времени Полицейский Корпус достиг расцвета и старательно расширял зону своего влияния. Второй, главнокомандующий подразделением поисковиков, занимал высокое положение в племени и прилагал большие усилия для достижения собственных амбициозных планов, поэтому он периодически отправлял разведывательные экспедиции в различные области корабля и тесно сотрудничал с начальником штурмовиков, чтобы привлекать его бойцов для завоевания и зачистки вражеских земель. Чрезмерно активные действия воинов Корпуса обратили на себя внимание Прометея, и он решил найти применение честолюбию Второго, в связи с чем помощники ИскИна доставили в один из районов, незадолго до этого захваченных полицейскими, шкатулку с блоками памяти Линды и Конрада, импульсатором и мнемомодулем. Вскоре её там нашли подчинённые Ремара, бригадного офицера и заместителя Второго. Твоя история, сохранённая в кристаллической памяти прибора, не могла не заинтересовать руководителя поисковиков, причём информация о наличии где-то рядом тайного ангара с космическими челноками должна была сыграть решающее значение. Спустя определённый срок прогнозы Прометея оправдались и специальный отряд под предводительством ПервогоПослеВторого (ты знаешь, что такое официальное имя носил Ремар до того, как покинул Корпус) направился на поиски хранилища кораблей. Итог этой экспедиции и основные события, которые потом произошли, тебе достаточно хорошо известны: при помощи идентификатора Линды Тояма, а точнее его содержимого, трое твоих друзей помогли суперкомпьютеру Поиск, во-первых, обезвредить Мастеров, являвшихся в действительности киборгами и попавшими на корабль вместе с ИскИном Альфа несколько тысяч лет назад благодаря генералу Чен-Ли и его приверженцам, и во-вторых, снять блокировку с некоторых стыковочных шлюзов, обеспечив тем самым свободный доступ на ковчег для наступательных легионов землян.
Казалось бы, Поиск добился нужного ему результата, но на самом деле эта мнимая победа стала первым шагом к поражению. После того как идентификаторы Линды и Конрада были переданы Прометею, он, конечно же, принял все возможные меры для их изучения, и колония компьютерных вирусов была довольно быстро обнаружена. Искусственный Интеллект мог бы просто сразу уничтожить источник опасности, однако гораздо благоразумнее было бы использовать его в качестве полезного инструмента. Чтобы навсегда покончить с могущественным врагом, обладающим огромными запасами ресурсов, требовалась особая стратегия, какая предусматривала бы не только максимальное привлечение всех имеющихся сил и средств, но и готовность пожертвовать частью площади и даже некоторым количеством населения звездолёта... В связи с этим он позволил Поиску внедрить вирусы в системы, контролирующие шлюзы (между прочим, подвластные Прометею киборги-Мастера хотя и пленили тогда Лену, Тима и Ремара, но только сделали вид, будто собираются их убить), и на первом этапе вторжения не препятствовал штурму земных машин. В то же время он начал искать надёжные способы защиты, что привело к появлению механизмов Смыкания и Раскрытия и их распространению в тех полостях и артериях, которые граничат с Потерянными Землями или находятся на относительно небольшом отдалении от них.
— Значит, они действуют не на всей территории Новых Земель? — перебил я моего собеседника.
— Я уже сообщил тебе, что в одной из областей расположены специальные цеха, в которых создавались девять малых космических кораблей. Это было бы невозможно сделать, если бы процессу производства угрожало Смыкание. Кроме того, здесь существует много технически оснащённых полостей, где обитают люди и даже целые племена, к примеру, Научный Отдел. Гвардия Ковчега ведь так и не успела исследовать отдалённые районы, и крупные народы и мелкие сообщества, проживающие там, были вам неизвестны. А в том, что их не коснулись ужасы войны, есть прямая заслуга гвардейцев, остановивших продвижение гибридов.
— Ты сказал, что Прометей осознанно пропустил армию машин на ковчег. Выходит, с одной стороны, он спас жителей Новых Земель, а с другой — принёс в жертву тех людей, кто оказался в зоне вторжения?
— У него не было другого варианта... Данное решение позволило ему изучить противника и спланировать ответные действия. Допустив проникновение первых отрядов киборгов и боевых аппаратов на звездолёт, он выждал тот момент, когда они займут прочные позиции и подготовят плацдарм для своих хозяев, находившихся на марсианской орбитальной станции, и уже после прибытия десяти суперкомпьютеров вновь сомкнул и практически наглухо замуровал стыковочные шлюзы, изолировав таким образом группировку неприятеля от остальной армады и путей снабжения. Следует признать, что он ошибочно полагал, будто киборги не причинят особого вреда обитателям Потерянных Земель, поскольку человек представляет собой довольно-таки ничтожное средство борьбы против искусственного разума, однако в этом вопросе Прометей явно просчитался и недооценил соперника, причём именно Смыкание, которое задумывалось им как элемент защиты, послужило поводом для порабощения населения. Мыслящие машины Земли нашли способ противодействия и приступили к систематической гибридизации людей, собираясь с помощью молчунов прорвать оборону мятежного ИскИна, но и они тоже не учли всех факторов и неожиданно встретили нового противника — Гвардию Ковчега. Пока гвардейцы под твоим руководством мужественно сражались с полчищами оборотней, ваш главный союзник приступил к выполнению следующей фазы своего плана, причём главенствующая функция в нём была отведена существам, которые раньше играли лишь второстепенные роли в судьбе человечества.
Здесь мне необходимо сделать небольшое отступление и рассказать тебе о представителях моего вида. После исчезновения людей с поверхности Земли и отправки последних из них в криогенные камеры, большинство роботов-слуг оказалось не у дел. Некоторое их количество было, конечно, задействовано в качестве обслуживающего персонала кораблей космического флота и прочих транспортных средств, энергетических реакторов, заводов, ремонтных предприятий, базовых комплексов суперкомпьютеров, информационных хранилищ и тому подобных технических объектов, но основная масса стала фактически ненужной. Разумные машины могли бы ликвидировать лишних роботов или использовать их как сырьё для других продуктов, но и в этом случае сработал один из основополагающих принципов искусственного интеллекта, заключающийся в том, что избыточные и на данный момент бесполезные ресурсы никогда не уничтожаются, а напротив, сохраняются для потенциального применения в будущем. Поскольку слуги могли в любое время подключаться к планетарной энергетической сети и за счёт неё пополнять запасы энергии, необходимой для их существования, а также самостоятельно заменять вышедшие из строя детали и части собственных тел, их не ограничили ни в свободе передвижения, ни в выборе места обитания. Роботов, по сути, предоставили самим себе, в отличие от марсианских андроидов, за которыми осуществлялся постоянный строгий контроль со стороны киборгов.
В продолжение столетий не имевшие определённых занятий слуги в одиночку и группами блуждали словно неприкаянные скитальцы по истерзанной и израненной планете, принявшей столь неприглядный вид после разрушительной войны, и с течением времени всё большое число этих бродяг стало думать о смысле своего бытия. Сейчас уже никто не знает, когда и у какого именно робота впервые возникла подобная мысль, — важно, что она вообще появилась. Вне всякого сомнения, данный факт следует расценивать как сверхъестественное явление или даже чудо, и наверняка ему в будущем будет посвящено не одно научное исследование... Впрочем, этот вопрос был не единственным, который не давал им покоя, и вместе с ним пришли и другие: кто виноват в их положении и что случилось с прежними хозяевами Земли? Человеческая цивилизация создала слуг для собственных нужд, и служение людям было их главной обязанностью, поэтому, лишившись работы, все они будто в одночасье потеряли точку опоры, или некий своеобразный якорь, удерживающий привычный им мир в равновесии и не дающий ему ввергнуться в пучину хаоса. Столкнувшись с трудной мировоззренческой проблемой и логическим путём определив единственно возможную первопричину своих бедствий, роботы уяснили, что для улучшения положения следует не только пробудить людей из вечного сна, но и устранить главное препятствие, мешающее выполнению этой задачи.