— Ты великий воин! — подобострастно воскликнул Василий позади Тедеклия, и тот кивнул с самодовольным видом, позабыв на мгновение о Грехе Гордыни.
— Пойдём, посмотрим, есть ли там кто-нибудь, — обронил Глава Братства и направился к лачуге.
Послушник услужливо последовал за покровителем и даже успел обогнать его, а потом откинул циновку из соломы, прикрывавшую вход в жилище, и, стараясь не показываться в проёме всем своим телом, осторожно заглянул внутрь.
— Там полно женщин и детей, — сообщил он, оглянувшись на Главного Брата.
— Скажи им, чтобы они выходили. Никого из них не тронут.
Младший брат прокричал приказ, и уже через несколько секунд из хибары стали выбираться первые испуганные жительницы, ведущие за руки своих плачущих детей. Их было около двадцати — не отличавшиеся высоким ростом женщины в оборванных старых платьях и юбках и полуголые дети. Все они без исключения страдали худобой. Пока его помощник разъяснял им дальнейшую судьбу — этим робким, дрожащим от страха пленникам действительно ничего не грозило, и они могли прямо сейчас беспрепятственно покинуть Укрытие, — Тедеклий зашёл в хижину и уселся там на мягкий травяной коврик у дальней от входа стены. В крыше строения зияло большое отверстие, сквозь него внутрь проникал дневной свет и освещал жалкое убранство жилища, состоявшее из пары низких деревянных столиков, двух небольших ящиков — в них, скорее всего, хранилась различная домашняя утварь — и нескольких циновок на полу. Вскоре появился Василий, но сразу же поспешил прочь, получив два распоряжения, первое из которых вызвало у него на лице понимающую улыбку, — ему велели срочно доставить последний бочонок пива, следить за сохранностью которого полагалось старшему брату Тимуру, а второе несказанно удивило и озадачило — он должен был открыть клетку (впервые с момента её постройки) и привести в лачугу Предсказателя...
Шасгат сидел, скрестив ноги, на коврике прямо напротив Хозяина и всё ещё не мог до конца поверить своим глазам и ушам. Случилось невероятное: он обрёл свободу! Не навсегда, конечно, всего лишь на пару часов, однако и это уже являлось для него немыслимым ранее достижением. Между ними находился маленький дощатый столик, на поверхности которого стояли две кружки, почти доверху наполненные кислым пивом с затхлым привкусом, а также небольшой деревянный цилиндрический сосуд с выпуклыми боками, где и содержалась эта неприятная жидкость. Эзотерик, как и все его сородичи, с отвращением относился к алкогольным напиткам, поскольку они негативно изменяли сознание и превращали употребляющего их человека в неразумную биологическую особь, то есть существо, неспособное контролировать свои эмоции и поступки. Алкоголь был так же опасен, как и секс! Несомненно, для Просветлённых любой вид соблазна представлял собой яд, разрушающий внутренние энергетические резервы организма, и поэтому каждый из них старался придерживаться этой непреложной истины, ведь только настоящий аскет может достичь духовного и ментального совершенства. Но сейчас Предсказатель Братства Божественной Истины был не в силах противиться воле Главного Брата, а тот желал лишь одного — изгнать из своей головы назойливые мысли, чтобы забыть все тревоги сегодняшнего дня. Судя по его осоловелым глазам и блаженной, умиротворённой улыбке, он уже до прихода Шасгата успел опустошить несколько кружек.
— Почему ты сделал всего один маленький глоток? Давай, выпей ещё! Или ты думаешь, будто я решил тебя отравить? — благодушно ухмыльнулся Тедеклий.
— Если бы ты этого хотел, то убил бы меня более простым способом, — неловко улыбнулся в ответ эзотерик.
— Тогда не стесняйся! Пиво немного старовато, но другого у нас нет. Сдаётся мне, здешние людишки не располагали изысканными яствами, и, видимо, нам нечем будет поживиться.
Предсказатель кивнул, протянул руку и взял кружку со стола. Под пристальным взглядом Главы общины он отхлебнул пару раз, стараясь не показывать омерзения, и быстро поставил её обратно. Лысый коренастый мужчина, сидевший по другую сторону стола, презрительно хмыкнул и заявил:
— Мне кажется, ты не ценишь моё гостеприимство...
— Вовсе нет! — тотчас же воскликнул встревоженный этим замечанием Шасгат. — Дело в том, что в моём племени мы не употребляли подобные жидкости. Они были под запретом.
— Твоего народа больше не существует, и сейчас ты принадлежишь Братству. У нас тоже есть много ограничений и заветов, однако все они разумные, в отличие от ваших. — Хозяин засмеялся и с довольным видом похлопал себя по животу. — Впрочем, если ты не хочешь пить, то я не буду настаивать. Мне просто хотелось таким образом вознаградить тебя за хорошую службу.
— Большое спасибо! Моей благодарности нет предела, — немного помедлив, произнёс его удивлённый гость и подумал о том, как всё-таки сильно в последнее время изменилось отношение Главного Брата к своему пленнику, причём в лучшую сторону. Самое важное теперь — не перестараться и не разрушить неосторожным словом это хрупкое доверие, обретённое с таким неимоверным трудом.
— Первое препятствие на пути к завершению нашей Миссии успешно преодолено: мы легко победили местных ущербных поселенцев и при этом потеряли совсем мало братьев. Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше!
— Впереди Братству могут встретиться сильные и хитрые противники. Подобного развития событий нельзя исключать.
— Неужели ты считаешь, что Тот, Кто Ведёт Нас К Цели допустит, чтобы его дети потерпели поражение?
— Будущее невозможно предугадать...
— И это говорит мне Предсказатель? Ты уже не веришь в собственную силу?
— Любое, даже незначительное, изменение или происшествие в повседневной действительности способно разрушить сложный конструкт пророчества и привести к непредсказуемым результатам.
— Твои заумные речи не могут защитить тебя от Греха Сомнения, — поучительно провозгласил Тедеклий, обхватил свою кружку двумя руками и одним махом выпил её содержимое, после чего поставил посуду обратно на стол и звучно отрыгнул. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он продолжил: — В тебе нет веры, вот в чём твоя беда!
— Мои знания заменяют мне веру.
— Не святотатствуй! — пригрозил толстым пальцем Главный Брат и налил себе в кружку ещё пива из бочонка. — Веру ничто не может заменить!
— Согласен... — покорно промолвил эзотерик. — Знания не помогли уцелеть моим соплеменникам, а ваша община сохранилась лишь благодаря вере. Вам удалось выжить в новых условиях.
— Истину вещаешь... Я вижу, ты постепенно начинаешь понимать и, главное, принимать наш путь.
— А что мне ещё остаётся делать? — пожал плечами Шасгат. — Но я всё же против насильственного устранения представителей других сообществ, да и вообще всех людей, а для вас такой поступок не является существенной проблемой.
— Мы убиваем только мужчин. Сегодня все женщины и дети остались живы и получили свободу.
— Без своих мужей, взрослых братьев и сыновей им будет трудно выжить.
— И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставлять в тылу потенциальных врагов, одержимых жаждой мести.
— Мне ясны ваши мотивы, однако с недавнего времени ситуация резко изменилась. Вполне может быть, что в таких кардинальных мерах уже нет особой надобности.
— Не пойму. Объяснись!
— Раньше братья задерживались в каждом новом Укрытии на несколько дней, а порой бывало, что и намного дольше. Безусловно, вы справедливо опасались, как бы воины, изгнанные с родной им территории, не возвратились и не попытались отвоевать её назад, поэтому убивали каждого из них. Сейчас, когда важнейшей задачей для Братства стало выполнение Святой Миссии, вам уже совсем не обязательно уничтожать всех мужчин без разбора, поскольку вы не собираетесь жить на их землях. Отныне различные Укрытия будут всего лишь краткосрочными остановками на пути к священной цели.
Хозяин задумчиво почесал пятернёй подбородок и затем отпил большой глоток из кружки.
— Я подумаю над твоими словами, — пробормотал он. — Мы не варвары. Нашествие Нелюдей вынудило нас вершить подобные дела. Когда-то Братство Божественной Истины было могучим и великодушным народом, и братья всегда достойно обращались с пленными врагами. К сожалению, те времена ушли безвозвратно...
— Позволь не согласиться с тобой. Святая Миссия поможет вернуть вам былое величие. Я верю в это!