— На Новых Землях не бывает сенсорных панелей.
— Вдруг они всё же существуют тут, просто люди до сих пор их ещё не обнаружили, и мы первые, кому это удалось.
— Ага, такие вот счастливчики, любимцы судьбы... — попытался пошутить мужчина, однако его высказывание не произвело ожидаемого эффекта.
Молодая женщина лишь нахмурила узкие брови и сказала:
— У нас есть лишь один способ проверить, действительно ли перед нами тактильный датчик.
— Я сделаю это. Оставайся здесь и будь готова ко всему!
Тим не стал слушать возражений и быстро направился к плите. Оказавшись на месте, он без промедления прислонил свою левую ладонь к сенсорной панели. В тот же миг справа от него на поверхности преграды возникла голограмма с аналогичным символом. Гвардеец пожал плечами и, не отрывая левую кисть от первого датчика, прикоснулся ко второму правой рукой, но это действие не принесло ничего нового — плита оставалась неподвижной. Постояв так пару минут, он опустил обе руки, и дополнительный знак с рисунком ладони моментально исчез.
— Давай я попробую, — предложила Лена, и Тим отступил в сторону, пропуская её вперёд.
Воительница повторила его манипуляции, но также не достигла успеха.
— Мы что-то неправильно делаем, — предположила она.
— Скорее всего, система управления уже вышла из строя, — скептически заметил её возлюбленный, — и мы только теряем время...
— Всё-таки надо постараться запустить автоматику. Вторая, голографическая, сенсорная панель появляется не просто так. Здесь какая-то загадка, и нам нужно её разгадать!
— В старых туннелях ковчега было полно тактильных датчиков и информационных экранов. Ни один из них не функционировал. Почему ты думаешь, что здесь устройство сработает?
— Во-первых, я ещё никогда не видела двойных сенсорных панелей на звездолёте, а во-вторых, это наша единственная надежда, и мы должны использовать любую возможность. Кстати, в отличие от местного населения, на Потерянных Землях мне удавалось активировать контрольные элементы люков и переходных мембран, и я уже неоднократно рассказывала тебе об этом.
— Что ж... Удачи! Ты можешь сколько угодно практиковаться в решении данной проблемы, а я, с твоего позволения, пока посижу и немного отдохну.
Тим отошёл от неё и медленно опустился на пол, прислонившись спиной к стене канала и прикрыв глаза. Лена осуждающе покачала головой при виде его безучастной позы, откровенно выражавшей безнадёжность ситуации, и снова повернулась к плите. Она принялась перебирать всевозможные комбинации, поочерёдно или одновременно прикасаясь к обеим сенсорным панелям, однако результат этих попыток оставался по-прежнему неутешительным — монолитная преграда не изменила своего положения.
— У меня возникла одна идея, — неожиданно прозвучал за спиной почти уже отчаявшейся женщины осипший голос.
Тим встал рядом с ней и, увидев, как озарилось радостью её озабоченное лицо, а во взгляде блеснул лучик надежды, обронил:
— Прикоснись к датчику!
Лена послушно выполнила его просьбу, и как только появился второй символ, он сразу приложил к нему свою ладонь. В тот же миг плита дрогнула и стала плавно утопать в полу. Из образовавшейся вверху узкой щели хлынул поток свежего воздуха, неся с собой бодрящий благоухающий аромат. Они замерли и словно зачарованные наблюдали за тем, как медленно, но верно увеличивается проём, а уходящая вниз преграда открывает вид на невероятную картину. Перед ними лежал целый мир...
Их взгляду открылось пространство гигантских размеров, сравнимое по своей величине лишь с огромными отсеками на Потерянных Землях. Даже та обширная полость, где находился Лагерь Гвардии, не имела таких значительных параметров. Здесь не было заметно ни потолка, ни стен, которые должны ограничивать сверху, впереди и по сторонам это величественное помещение. Весь видимый простор заполняла древесная и кустарная растительность, причём в совокупности это не являлось дикой чащей, а напротив, ухоженным садом с ровными, равномерно расположенными высокими и широкими стволами лиственных и хвойных деревьев, вперемешку с фруктовыми породами, с чьих ветвей свисали спелые плоды разнообразных форм и расцветок. Земля была покрыта густым ковром зелёной травы, а воздух наполнен лесными запахами и звонким щебетом птиц. Взявшись за руки, Тим и Лена переступили границу полости, а плита позади них выскользнула из паза в полу и, устремившись вверх, перекрыла выход в артерию, что завела их в это дивное место, о существовании которого ещё совсем недавно они даже и не мечтали. Женщина-андроид и её мужчина почти одновременно обернулись, обеспокоенные тем, что дорога назад будет запечатана навсегда, но привычный символ с изображением ладони на поверхности сплошной стены, уходящей в обе стороны и постепенно исчезающей на горизонте, позволил им сначала вздохнуть с облегчением, а уже через минуту тест на функциональность тактильного датчика (выяснилось, что внутри полости была установлена обычная, не двойная, сенсорная панель, благодаря чему человек — или андроид — мог бы в одиночку покинуть эту территорию) окончательно успокоил их.
Они зашагали по шелковистому травяному покрову и довольно быстро очутились под пышными кронами первых деревьев. Новые впечатления полностью захватили их: ни он, ни она даже не пытались выразить словами своего удивления и восхищения, а лишь время от времени прикасались ладонями к коре и пальцами к листьям деревьев, собирали плоды с веток и ягоды с кустов и тут же пробовали их на вкус, нисколько не заботясь о последствиях на случай, если те вдруг окажутся несъедобными, потому как подобная мысль представлялась им абсурдной. Вскоре послышалось журчание воды; Лена с Тимом, не удержавшись, бегом устремились на этот чарующий звук и, обогнув плотные заросли, выбежали на круглую прогалину. В самом её центре бил из земли родник, являвшийся истоком для узкого ручья, который простирался за границу поляны и исчезал там из вида, петляя между стволами. Сочная мякоть тех фруктов, какие двое заблудших гвардейцев срывали по дороге, не смогла в должной мере утолить жажду, поэтому оба тотчас бросились к воде, будто дикие животные, обнаружившие долгожданный водопой. Лена присела на колени у родника и черпала живительную влагу ладонями, а Тим лёг плашмя на почву у ручья и припал губами к воде. Пили долго и жадно, стараясь наполнить каждую клетку организма спасительной, чистой и прозрачной жидкостью, а потом, обессилившие, улеглись на мягкую траву рядом друг с другом, всё ещё не веря до конца своей удаче.
Отдохнув, они решили продолжить путь, выбрав ленту ручья в качестве направления, так как не обнаружили ни одной различимой тропы, к тому же она была естественным, или с большой долей вероятности искусственным, ориентиром, позволяющим не заблудиться и вернуться к выходу из полости, если в этом возникнет необходимость. Фрукты, вода и короткий перерыв придали им сил, и оба офицера Гвардии Ковчега, лишившиеся в последнем бою всех своих воинов и ставшие, по существу, скитальцами, зашагали по берегу ручья, следуя течению воды. Покинув поляну, они вновь очутились в тени деревьев, где лёгкая прохлада и слабый ветерок наполняли приятной свежестью их тела, а оживлённые и непрерывные трели птиц, прятавшихся среди раскидистых ветвей, придавали беззаботный и безмятежный характер всей окружающей обстановке. Чем дальше Тим с Леной продвигались в глубину сада, тем шире становилось русло ручья — в самом начале, на прогалине, его можно было спокойно перешагнуть, но спустя полчаса пешего хода уже только перепрыгнуть, при этом предварительно разбежавшись, а где-то через полтора часа он превратился в маленькую реку. В том месте заросли внезапно закончились, и перед путниками предстала грандиозная панорама обширного травянистого луга с редкими невысокими холмами. Река наискось пересекала равнину и уходила вдаль за горизонт. Посовещавшись, они вернулись к деревьям, нарвали с них спелых фруктов и, соорудив из своих курток некое подобие сумок, наполнили их доверху плодами, после чего двинулись дальше, стараясь придерживаться прежнего плана и не отходить далеко от воды.
Трава на лугу росла относительно высокая, почти до колен, однако абсолютно не мешала ходьбе — её стебли были мягкими и податливыми, а земля под ними достаточно твёрдой, что тоже немало способствовало быстрому продвижению вперёд. Иногда слышался писк каких-то мелких животных, очевидно, грызунов, выбравших эту область местом своего обитания. Больших зверей пока заметно не было, хотя данный факт, разумеется, ни о чём не говорил, поэтому оба путешественника периодически самым внимательным образом оглядывали окрестности, готовые в любой момент обнажить свои мечи при малейших признаках опасности. Иногда они взбирались на холмы, но видели всю ту же картину — простиравшуюся во все стороны зелёную равнину и разделившую её на две примерно одинаковые части извилистую реку. Постепенно день приблизился к концу, и пришло время сумерек. Лена предложила заночевать на вершине одного из холмов и безропотно уступила Тиму право нести первую сторожевую вахту, затем опустилась там на траву и почти сразу же уснула, а через пару часов он разбудил её, и она заняла его место. Так, по очереди сменяя друг друга, им пришлось провести первую ночь на равнине, а когда наступило утро, они напились водой из реки, позавтракали заранее припасёнными фруктами и опять отправились в дорогу.